スター選手不在。箱根５位の東海大は「ゼロからチームをつくり直す」

東海大・駅伝戦記　最終回（第85回）

　箱根駅伝往路を５位で終えた東海大。両角速監督の「往路優勝で総合優勝の流れをつくる」という狙いは崩れ、復路を走る選手はミーティングで「復路優勝」を目標に戦うことを決めたという。

　ただ復路は全員、初めて箱根駅伝を走る選手。不安がないといえば嘘になるが、逆にどのくらいやって見せるのか、楽しみでもあった。

優勝候補に挙げられた東海大だったが、今年の箱根駅伝は総合５位で終えた

　６区がスタートし、トップの創価大とは３分27秒、４位の帝京大とは56秒差。川上勇士（２年）は、まず帝京大に追いつくことを意識したという。

　160センチ、51キロの軽量ランナーだが、ストライドが広く、加速しながら坂を下っていく。４キロ過ぎに帝京大に追いつき、函嶺洞門（17キロ地点）では東洋大を抜いた。川上は区間５位（58分45秒）の走りで３位になったが、創価大との差は3分23秒と4秒しか縮められなかった。

　川上は「58分30秒が目標でしたが後半たれて届かず、反省の多いレースでした」と振り返った。

　７区では、当日変更で入った本間敬大（３年）が東洋大の西山和弥（４年）との競り合いに勝ち、区間６位と健闘した。だが、創価大とのタイム差は４分27秒に開き、事実上、この時点で総合優勝は絶望的となった。

　期待された８区の濵地進之介（２年）だったが、遊行寺坂（15.6キロ時点）で東洋大に抜かれ４位に陥落。区間15位と振るわず、復路優勝も厳しい状況となった。

　９区の長田駿佑（３年）は青学大の飯田貴之（３年）に競り負け、順位を５位に下げた。10区の竹村拓真（３年）も差を詰めることができず、そのまま５位でフィニッシュした。

　優勝候補の一角に挙げられていた東海大だったが、復路のレース内容は乏しく、逆転優勝した駒澤大や、復路優勝を果たした青学大と比べると、力の差は歴然だった。

　レース後、両角監督は厳しい表情を浮かべていた。総合５位という結果をどう受け止めたのだろうか。

「往路で（区間）19位、復路で15位というブレーキ区間があったので、総合優勝を狙うのであれば、そうした順位はあってはならないと思います。いいところもあったんですけど、つながらなかったですね」

　両角監督が「いいところ」と言ったのは、往路３区までのレース展開だろう。当日変更で１区は市村朋樹（３年）に代えて主将の塩澤稀夕（４年）を入れ、３区には石原翔太郎（１年）を抜擢した。

　塩澤は区間２位と快走して流れをつくり、石原は力強い走りでトップに躍り出た。

「塩澤は日本選手権があったので、１区が適切かなと思いました。ただ、本来であれば市村を１区に入れて、塩澤を４区で使いたかったんですが......市村はケガでトレーニングができず、外しました。石原は20キロの距離でも全日本の時のような走りを見せてくれたので、それをモノにできなったのが悔やまれます。せっかくいい流れでいったのですが、佐伯（陽生）に過剰な期待をかけてしまったのかなぁと。それよりも、市村の故障が大きかったですね」

"たられば"になってしまうが、もし市村が健在であれば、３区で石原、４区で塩澤を配置し、さらに畳みかけるレースができただろう。そうすれば往路優勝も現実味を帯びていたはずだ。その勢いで復路も制するのが両角監督のプランだった。

　昨年の館澤享次（現・DeNA）、小松陽平（プレス工業）らがいた復路メンバーと比較すると、今回のメンバーで勝つためには往路でできるだけ貯金を稼ぎ、あとは逃げ切るしかなかった。

　しかしその狙いは霧散し、経験不足を露呈する結果となった。彼らに顕著だったのは、後半のペースダウン。濱地も最初は軽快に入ったが、中盤から苦しくなり、後半は足も体も動いていなかった。長田も並走した飯田に競り負けるなど、粘り強さを欠いた。

　なぜ復路の選手たちは、後半に勢いを持続できなかったのか。両角監督が言う。

「これはトレーニングの問題もあったと思います。今回はレースに出ず、長い距離を走って強化したんですが、学生がどういう気持ちで練習をやるのかということに対して、少しテコ入れをしていかないといけない」

　はたして、テコ入れとはどういうことか。

「今の３年生を含めて、スピード化していることに対して焦りを感じている部分があるんです。そうじゃなくて、自分の持ち味できちんと勝負していけるようなトレーニングが必要かなと思っています。

　それに、みんな記録にこだわり、一発いい記録を出してやろうという感じが強い。いい感じで練習で手を抜いて、いい調子で試合に出て、それが自分の力だということを示したい選手が多いんです。そういう気持ちでやるのはどうなの......と思うんです。きついなかでトレーニングをして、試合に出る。そこまでやって大丈夫となっていかないと、箱根を走りきるのは難しい」

　今回、"３本柱"と言われた塩澤、名取燎太、西田壮志の４年生３人は、練習はいっさい手を抜かず、苦しいなかでポイント練習をこなし強くなった。

　すでに黄金世代が去り、今回の箱根を最後に３本柱も抜けてしまう。チームは２年続けて大きな柱を失うことになる。

「ここ１、２年はスター性のある選手が多かったので、本来であれば地道にやらないといけない選手たちが、彼らに影響されてしまった。私自身も彼らがいたことで少し浮ついた感じがありました。でも、来年はスター選手がいない。地に足をつけて、ゼロからチームをつくり直していかないといけない」（両角監督）

　箱根についていえば、山下りの６区は川上でいけるメドがついたが、５区はここ３年間、西田に頼っていたため、新たに山上りに対応できる選手を育てていかないといけない。また、２区を走りきれる選手の育成もしかりだ。エース候補である松崎咲人（２年）の再生も、両角監督の大きな仕事になる。

「新しいチームは、今回すばらしい走りを見せてくれた石原が期待を背負っていくことになるんですが、学生スポーツは最上級生が重要かなと思っています。今回の箱根も区間賞を見ると、ほとんどが３、４年生だった。ウチも上級生を軸にしていかないといけないでしょうね」

　とくに本間、長田、そして市村らの３年生が中心になっていかないと、未来はないということだ。それを見越して、今回彼らの成長を促してきたが、その手応えを指揮官はどう感じているのだろうか。

「３年生を含めて、底上げは徐々にできているかなと思います。順位もここ数年、５位、優勝、２位、５位ときている。来年以降も常にトップ５に入り、優勝を狙えるチームをつくっていかないといけないと思っています」

　チームの強化には、いい選手を集めるスカウティングの問題も大きいが、それも含めて東海大は越えなければならない壁がいくつもある。はたしてスター選手不在のなか、どんなチームをつくり上げていくのか。新たな東海大に期待したい。