天国のコービーに是が非でも捧げたい。レイカーズ、10年ぶりの優勝へ

NBA後半戦見どころ＠ウェスタン・カンファレンス編

　オールスターが終了し、いよいよNBAは後半戦に突入した。シード争いの行方、新人王、シーズンMVPなどの有力候補は？　後半戦の注目ポイントを紹介する。

コービーを追悼するレブロン・ジェームズ

　現在、ウェスタンの首位をひた走るのは、レブロン・ジェームズ（SF）率いるロサンゼルス・レイカーズ（41勝12敗）だ。昨年のオフに「リーグ屈指のビッグマン」アンソニー・デイビス（PF）をトレードで獲得し、優勝への地盤を強固にして臨んだ。

※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

　だが今季は、是が非でも優勝を遂げたい理由が加わった。

　キャリア20年をレイカーズに捧げ、2016年に引退したコービー・ブライアントが１月26日（日本時間27日）、ヘリコプターの墜落事故によって帰らぬ人となった。奇しくもレブロンが通算得点でコービー（33,643得点）を抜き、NBA歴代３位となった翌日の悲劇だった。

　レブロンはSNSに、レジェンドの追悼メッセージをこう書き込んでいる。

「約束する。僕はあなたのレガシーを引き継いでいく。あなたはNBA、とくにレイカーズにとって、かけがえのない存在だった。僕はそれを背負い進み続ける。それが僕の責任だ。どうか天国から見守っていてほしい。そして、僕に力を与えてほしい。僕たちは、いつも一緒だ」

　レイカーズが最後に優勝したのは、コービーがファイナルMVPを獲得した2010年。10年ぶりの優勝を、天国のコービーに是が非でも捧げたい。

　そんなレイカーズの最大のライバルになりそうなのが、現在ウェスタン３位でレイカーズと同じステイプルズ・センターをホームアリーナにするロサンゼル・クリッパーズ（37勝18敗）だ。

　カワイ・レナード（SF）とポール・ジョージ（SG）を擁するクリッパーズは、２月６日のトレードデッドラインにマーカス・モリス（SF）を獲得。ディフェンスが得意なモリスの加入で、レブロン対策はより万全なものとなった。

　ロサンゼルス出身のジョージは、コービーについてこう語る。

「コービーはすべての子どもたちに『NBAでプレーしたい』と思わせる男だった。俺もコービーがいたから、バスケを始めた」

　レブロンと同様、ジョージも優勝をコービーに捧げたいと強く願っている選手のひとりだろう。ウェスタンの頂上決戦は、ロサンゼルス対決になる確率が濃厚だ。

　だが、上位に顔を連ねる他チームも侮れない。

　２位のデンバー・ナゲッツ（38勝17敗）は、エースのニコラ・ヨキッチ（Ｃ）が好調をキープしているのが強さの要因だ。１試合平均106.7失点と、ウェスタン最強の守備力も光っている。

　４位のユタ・ジャズ（36勝18敗）は12月末にジョーダン・クラークソン（PG）をトレードで獲得してから10連勝を記録。右肩上がりでチーム力を向上させている。

　このように、ウェスタンには元気なチームが多い。だが、ここに来て台風の目になりそうなのが、５位のヒューストン・ロケッツ（34勝20敗）だ。

　ロケッツは208cmのクリント・カペラ（Ｃ）を放出し、スリーポイントとディフェンス--いわゆる「３＆Ｄ」が得意なロバート・コビントン（PF）を獲得。結果、センター専任の選手が不在となり、198cmのＰ・Ｊ・タッカー（PF）が相手センターにマッチアップするなど、超スモールラインナップで後半戦に臨むことになる。

　レイカーズのデイビス（208cm）、ナゲッツのヨキッチ（213cm）、ポートランド・トレイルブレイザーズのハッサン・ホワイトサイド（216cm）など、ウェスタンには優秀なビッグマンが多い。それでも、ロケッツは長所を最大限に伸ばし、短所を無視する賭けに出た。

　ロケットの得点源は、ジェームズ・ハーデン（SG）とラッセル・ウェストブルック（PG）。ふたりの個性を引き出すには、センターを置かず、インサイドに広いスペースを空けておいたほうがいいと判断したのだ。

「（超スモールラインナップは）チームの力をどうすれば最大限に引き出せるか、それを考えた結果だ。外野の声を気にする必要はない」

　名将マイク・ダントーニは強気な姿勢を崩さない。

　ちなみにオールスター終了時点で、ハーデンは１試合平均35.3得点を記録している。1961－62シーズンにウィルト・チェンバレンが平均50.4得点という大記録を残しているが、チェンバレン以外でシーズン平均35得点以上を記録して得点王に輝いたのは、1966－67シーズンのリック・バリー（35.6得点）、1986－87シーズンと1987－88シーズンのマイケル・ジョーダン（37.1得点／35.0得点）、そして2005－06シーズンのコービー（35.4得点）のみだ。

　とはいえ、ハーデン以外にもウェスタンにはシーズンMVP候補が多い。

　注目したい選手は、昨シーズン新人王に輝いたダラス・マーベリックス（ウェスタン７位／33勝22敗）のルカ・ドンチッチ（SG）だ。ドンチッチは昨季以上の輝きを放っており、今季は平均28.9得点（リーグ６位）、9.5リバウンド（17位）、8.7アシスト（３位）を記録。ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス／PF）やハーデン、アンソニー・デイビスらとともにMVP候補にその名を連ねている。

　一方、新人王レースではメンフィス・グリズリーズ（ウェスタン８位／28勝26敗）のジャ・モラント（PG）が最有力候補だ。平均17.6得点、7.1アシストのスタッツ以上に、華のあるプレーが観客を惹きつける。現在、月間最優秀新人賞をウェスタンは毎月モラントが、イースタンは毎月ケンドリック・ナン（マイアミ・ヒート／SG）が受賞している。

　しかしながら１月22日、右ひざ半月板損傷の手術をしてリハビリ中だったニューオーリンズ・ペリカンズ（ウェスタン11位／23勝32敗）の怪物ザイオン・ウィリアムソン（SF）がついにNBAデビューを果たした。まだ10試合の出場にとどまるが、豪快なダンクを連発して平均22.1得点を挙げており、いきなり強烈なインパクトを残している。

　シーズン後半戦はシード争いのみならず、各アウォードの行方にも注目したい。