サッカーＵ－１７日本代表が、年代別ワールドカップの出場権を手に入れた。だが、手放しで喜べることではないと、サッカージャーナリスト後藤健生は言う。Ａ代表以外、年代別の日本代表がアジアで苦戦しているのには、若い世代の日本代表に共通する、ある｢…
サッカーＵ－１７日本代表が、年代別ワールドカップの出場権を手に入れた。だが、手放しで喜べることではないと、サッカージャーナリスト後藤健生は言う。Ａ代表以外、年代別の日本代表がアジアで苦戦しているのには、若い世代の日本代表に共通する、ある｢問題｣があるという！
■連覇を狙うも｢ベスト８｣で敗退
サウジアラビアで行われたＵ－１７アジアカップ準々決勝で、大会連覇を狙っていたＵ－１７日本代表はサウジアラビアと対戦。２対２の引き分けに終わり、ＰＫ戦で敗れてベスト８での敗退に終わった。
Ｕ－１７ワールドカップ（１１月、カタール）出場権獲得という最低限の目標だけは達成したものの、これはいくつかの幸運によるものだ。
一つには今年の大会からワールドカップの出場国が４８に拡大され、アジア枠も８か国に増えていたからだ。従来の方式なら、準々決勝敗退ではワールドカップ出場権は獲得できなかった。
また、日本はグループリーグで１勝１分1敗の勝点４にとどまり、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、オーストラリアと並び、得失点差で首位に立った。最終戦ではオーストラリアに完敗しており、同時刻に行われていた試合が引き分けに終わるという幸運に救われた形だった。８７分にＵＡＥが同点に追いついてくれたおかげで、辛うじてワールドカップ出場権が転がり込んできたのだ。
日本は、今大会で４試合を戦って１勝２分１敗という結果に終わった。ワールドカップ出場権を獲得できたことは、多分に幸運によるものだった。
サウジアラビア戦は、たしかに相手は開催国であり、乾燥したピッチ・コンディションにも慣れていたこととか、サウジアラビアがグループリーグ最終戦から中３日で日本が中２日だったことなど不運な面はあった。また、日本はグループリーグ突破が最終戦までもつれ込んだため、ターンオーバーができず、準々決勝で大幅にメンバーを入れ替えざるをえなかったことも影響しただろう。
だが、後者の条件は、日本チーム自身が招いてしまった悪条件だった。
■大会参加国の中で｢最高の質｣も…
日本の選手の質的に劣っていたというのなら、苦戦も仕方がない。だが、選手個々のクオリティーという面では、日本はおそらく大会参加国の中で最高の質を備えていたと思われる（全チームを見たわけではないので、なんとも言えないが）。
たしかに、対戦相手国には非常にスピードがある選手とか、日本選手のプレスを回避してパスをつなぐ技術を持つ選手。フィジカル能力に優れたＤＦなどがいた。
だが、選手の平均的な水準を比べれば、少なくとも日本チームが対戦したどのチームよりも日本の選手のほうが上だった。
パスを受ける前の体の向きとか、受ける瞬間のちょっとしたフェイントモーション、ファーストタッチでのボールを置く位置。スペースを見つけて、そこに入り込むクレバーさとか、スペースに正確にボールを送り込むパスの技術……。
やはり、Ｊリーグの下部組織などで育てられてきた日本選手のクオリティーは、アジア各国の追随を許さないものがある。
だが、それが「結果」に結びつけられなかったのだ。
■オーストラリア戦｢内容的｣に完敗
より具体的に言えば、せっかく中盤での守備力でボールをうまく回収して、パスをつないでボールを保持し、サイドもうまく使って相手陣内までボールを持ちこむこともできているのに、それがゴールに、あるいは決定機に結びつかないのだ。
初戦のアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）戦こそ、攻撃陣が噛み合って４対１と快勝した日本。第２戦でもベトナム相手に早い時間帯（１３分）に吉田湊海が先制し、その後もボールを握って優勢に試合を進めながら２点目が取れず、後半のアディショナルタイムに追いつかれてしまった。
ベトナム戦で順当に勝利しておけば、その時点でグループリーグ突破（ワールドカップ出場権）が決まり、３戦目のオーストラリア戦では思い切ったターンオーバーができていたはずだが、そんな目算がすべて狂ってしまった。
オーストラリア戦でも、日本はＣＫからＤＦの藤田明日翔が巧みなシュートを決めて７分に先制する。だが、その後、何度かチャンスがあったものの、決めきることができずに、後半に入るとオーストラリアに押しこまれて３失点。最後に谷大地が決めて１点差としたものの、内容的にも完敗という結果に終わってしまった。
