帝京長岡がサッカー後進県の名を返上。新潟県民の悔しい思いを力にする

　ついに新たな歴史の扉が開かれた。

　第98回全国高校サッカー選手権大会準々決勝で、新潟県代表の帝京長岡が宮城県代表の仙台育英を１－０で下し、準決勝進出。これは帝京長岡にとって２年連続７回目の出場にして初めての、と同時に、新潟県勢初のベスト４進出でもある。

　過去に２度、準々決勝敗退を味わっていた帝京長岡が、３度目の正直で乗り越えたベスト８の壁だった。キャプテンのMF谷内田（やちだ）哲平が語る。

「歴史を変えられたことを一番うれしく思う」

新潟県勢初の４強入りを決めた帝京長岡

　新潟県勢にとっては、”マイルストーン”とも言える記念すべき試合は、非常に厳しいものだった。

　高い位置から激しくプレッシャーをかけてくる仙台育英によって、帝京長岡は持ち味であるパスワークを封じられ、なかなかリズムに乗れなかった。奪ったボールをシンプルに前線へ送ってくる仙台育英の攻撃にも手を焼いた。

　チームを率いる古沢徹監督は「苦しいゲーム展開だった」と言い、谷内田もまた、「試合内容はあまりよくなかった」と認める。

　しかし、だからこそ、試合開始からわずか30秒ほどで決まった、先制ゴールが大きかった。

　左サイドでスローインを受けたFW晴山岬が、胸トラップからドリブルで縦に持ち出し、ゴールラインぎりぎりからクロス。ところが、仙台育英ディフェンスはボールがゴールラインを割ったと判断し、足を止めてしまう。その瞬間のスキを見逃さなかった谷内田が、ゴール前へ走り込み、難なくワンタッチで仕留めた。

　結局、互いにそれほど多くの決定機を作れなかった試合は、”スミイチ”で決着。帝京長岡が虎の子の１点を守り切り、勝利を収めた。

　今大会４ゴールのエースストライカー、晴山が笑顔で語る。

「歴史を変えなきゃいけない使命感があったので、ホッとしている」

　今大会で98回目を数える選手権。その長い歴史のなかで、新潟県勢が初めてベスト８に名を連ねたのは第63回大会、すなわち、昭和59年（1984年）度のことである。

　初の準々決勝進出を果たしたのは、当時７年連続７回目の出場だった新潟工業。県内では無敵を誇る強豪校も、全国大会の壁は厚く、それまでに出場した６大会のうち、初戦を突破できたのは２回だけ。その２回にしても２戦目で敗退していた。７回目の挑戦にしてようやくたどり着いたベスト８は、のちにＪリーグで活躍し、日本代表にも選出されたFW神田勝夫（現アルビレックス新潟・強化部長）を擁しての悲願成就だった。

　お世辞にもサッカー強豪県とは言えなかった新潟県で、それがいかに一大事だったかは、大会後、地元テレビ局で初のベスト８進出を祝う特別番組が放送されたことでもわかる。まさに、県を挙げての歓喜のときだったわけだ。

　だが、初の快挙達成は同時に、長く厳しい歴史の始まりでもあった。

　その後、日本では1993年のＪリーグ誕生をきっかけに、サッカーが全国へ広く深く普及し、すそ野が大きく拡大。選手権でも、一部の強豪県の代表だけが勝ち上がる時代は終わり、群雄割拠の時代へと移り変わった。

　しかし、新潟県勢は、と言えば、そんな時代の流れに乗り遅れていた。雪国・新潟と似た環境にある東北勢（青森山田、盛岡商業）や、北陸勢（富山第一、星稜）が全国制覇を成し遂げるなか、優勝はおろか、準々決勝の壁を破ることもできなかった。

　いや、それ以前に、昭和の時代の新潟工業以来、27年もの間、準々決勝へ駒を進めることさえできなかったのだから、後進県のレッテルを貼られても仕方がなかった。

　そんな新潟県にあって、新潟工業以来、28年ぶりに選手権の準々決勝へ進出したのが、第91回大会の帝京長岡だった。

　稀代のプレーメイカー、MF小塚和季（現・大分トリニータ所属）を擁する帝京長岡は、準々決勝で京都橘に１－２で敗れはしたが、テクニック重視のスタイルは大きなインパクトを残した。

　そして帝京長岡は、昨年度の第97回大会でも再びベスト８へ進出。尚志に０－１で敗れ、またしてもベスト４には届かなかったが、当時の先発メンバーのうち６人が残った今大会こそは、ベスト８の壁を破れるのではないか。そんな期待が高まるなか、この準々決勝は満を持しての３度目の挑戦だったのである。

　かつて、新潟県の高校サッカーを引っ張っていたのは、新潟市内の高校だった。新潟工業をはじめ、新潟西、東京学館新潟、新潟明訓、北越、高志、さらには一昨年度の選手権で初出場ながらベスト８進出を果たした日本文理や、開志JSCといった新興勢力も台頭してきている。

　そんな新潟市優勢の勢力図を大きく塗り替えたのが、長岡市にある帝京長岡だった。

　帝京長岡は、第79回大会で選手権初出場。第84回大会には２度目の出場を果たすが、いずれも初戦敗退。高校年代を強化するためには、中学年代での選手育成が不可欠であるとの考えから、当時、帝京長岡を率いていた谷口哲朗監督（現・総監督）らが中心となり、長岡ジュニアユースFC（以下、JYFC）を設立。最近８年間の選手権で、帝京長岡がベスト８以上の成績を３度も残しているのは、地道な強化が実を結んだ成果である。

　仙台育英戦の先発メンバーのうち、JYFC出身は６人。そのひとりである、MF本田翔英が語る。

「JYFCでは、相手を外すトラップやワンタッチパス、パスワークのリズムなどを重視している。そのスタイルが、帝京長岡のサッカーに合っているので、（選手同士の）意思の疎通がしやすい」

　とはいえ、DF吉田晴稀は、「（新潟県勢初のベスト４進出を成し遂げた）実感はあるが、目標はここではない」ときっぱり。キャプテンの谷内田も、「目標は日本一」と言い切る。

　98回目にして、ようやくたどり着いた未踏の地。だが、現在の帝京長岡の選手たちにとって、新潟がサッカー後進県だった時代は、彼らの記憶にはない、はるか昔の話である。

　FW矢尾板岳斗は、35年前に新潟県勢が初めてベスト８に進出したときのことなど、「たぶん新潟工業だと思うんですけど……」という程度にしか知らないながらも、「自分たちも（新潟の）プライドを持ってやっているので、新潟県代表として（初の）ベスト４はうれしい」と笑顔。それでも、「青森山田に勝つためのトレーニングをやってきた」と、あくまでも”その先”を見据える。

「（準々決勝突破という結果は）この１年間だけで越えられたものではない。今まで新潟県のサッカーが積み上げてきたものだと思う」

　古沢監督はそう語り、初のベスト４進出にも浮かれることなく、まずは先人たちに敬意を表す。しかし、彼らが日々の活動のなかで目標としてきたのは、ただひとつ。新潟県勢の最高成績を残すことではなく、全国制覇なのだ。

　晴山が、それまで穏やかだった表情を一瞬引き締めて、語る。

「（新潟県勢が長くベスト４の壁を破れず）帝京長岡OB以外にも、悔しい思いをしていいた人は多いと思う。そのためにも、あと２勝したい」

　歴史は塗り替えた。だが、帝京長岡の挑戦は、これからが本番である。