若手起用とダブスタ問題。森保ジャパンは「興味深いテスト」ができるか

　思わず本音がこぼれたのは、４年前の記憶を紐解いていた時だった。酒井宏樹（マルセイユ）が苦笑いを浮かべて語った。

「シンガポール戦で０－０のまま迎えた70分以降のあの雰囲気は、自分たちが招いたとはいえ、二度と味わいたくないですね」

パラグアイ戦では後半から出場した久保建英

　シンガポール戦とは、満員の埼玉スタジアムで行なわれたロシア・ワールドカップ・アジア２次予選の初戦のことだ。一方的に攻め込みながら、一向にゴールをこじ開けられない、じれったい展開にスタジアムの応援の熱が一層高まっていく。

　ただでさえ初戦の緊張感があるというのに、スタジアム内の押せ押せムードも手伝って攻め急ぎ、なおのことゴールは遠いまま。結果、痛恨のスコアレスドローを演じてしまった。

　その点、今回の２次予選初戦のミャンマー戦はアウェーゲームだから、４年前（に限らず、８年前のザックジャパンも、16年前のジーコジャパンも）のような”ホームのプレッシャー”とは無縁だ。酒井が続ける。

「アウェーのほうが余計なプレッシャーはないかな、と思います。日本でやるほうが、サポーターのみなさんの期待がプラスされますからね」

　とはいえ、もちろん、アウェーゲームならではの困難がつきまとう。長距離移動や気候の変化、不慣れなピッチに、スタジアムの独特な雰囲気……。

　ましてや、今予選で同組なのは、ミャンマー（FIFAランク135位）、タジキスタン（同119位）、キルギス（同95位）、モンゴル（同187位）と、日本（同33位）とは実力差が大きく開いているチームばかり。相手は自分たちのホームだろうが、なりふり構わず引いて守ってくる可能性が少なくない。

　そうした状況で毎回浮上するのが、「引いた相手をどう崩すのか」という問題である。

　個人的に思うのは、引いた相手を攻め崩せなくても、そう目くじらを立てる必要はない、ということだ。

　きれいに崩す必要などなく、ロングシュートでも、セットプレーでも、相手のオウンゴールでも、ゴールはゴール。必要なのは勝ち点３だ。リスクを犯さず、淡々と、粛々と。どんなに不格好でも、勝利をもぎ取りさえすればいい。

「ワールドカップや世界を見た時に、またちょっと戦い方が違うんですね。別物といえば別物」という原口元気（ハノーファー）の言葉は、まさに的を得ている。

「対アジア」と「対世界」の、いわゆるダブルスタンダード問題――。

　とりわけ、圧倒的な格下の多い２次予選は、「別物」の印象が強い。２次予選での戦いが戦術面において、ワールドカップに直結することはほとんどない。だから、とにかく勝って早々と最終予選進出を決めたい。そうすれば、試せることも増えるはずなのだ。

　１次予選、２次予選、３次予選と、時代によってラウンドのカテゴリーは違っても、過去の最終予選前のステージでは、意外と興味深いテストが行なわれている。

　最大のヒットだったのは、11年前の2008年６月、南アフリカ・ワールドカップのアジア３次予選を戦っていた岡田ジャパンだろう。ホームで行なわれたオマーン戦で、岡田武史監督は大きな賭けに出る。

　当時は攻撃的なセットと言われた、遠藤保仁と長谷部誠のボランチ起用である。この試合でさっそく絶妙な補完関係を築いたふたりは、その後、数年にわたって不動のコンビとなっていく。

　現行方式と同じ２次予選を戦ったハリルジャパン時代にも、2015年６月から2016年３月にかけて行なわれた予選では、宇佐美貴史、武藤嘉紀、柴崎岳、遠藤航といった、当時はまだ若い「プラチナ世代」をピッチに送り出し、さらに、こちらは成功したとは言えないが、2016年３月のアフガニスタン戦では中盤がダイヤモンドの４－４－２にもトライしている。

　森保ジャパンの場合、それが何なのか――。久保建英（マジョルカ）の積極起用なのか、３－４－２－１の採用なのか、東京五輪世代＝Ｕ－22日本代表の大量昇格なのか。

　ミャンマー戦の先の話になるが、４年スパンで見た時、単に最終予選進出を決めるだけでなく、最終予選やワールドカップにつながるトライをすべきだろう。そのためにも、まずはミャンマーからしっかり勝ち点３をもぎ取らなければ。

「チームは常に変化するもの、進化するものだと思います」と川島永嗣（ストラスブール）は語ったが、２次予選で戦い方において「対世界」に直結しないぶん、チームと選手たちがいかにタフになり、どう変化・進化していくか、その過程を見届けたい。