福祉関係に進むきっかけは甲子園後に声をかけてくれた親子だった  甲子園を沸かせた“伝説の二塁手”。高校球児離れしたフィールディング、巧みなグラブさばき、正確無比な打球判断――。「セカンドに打ってしまえば望みはありません」という名実況も生まれ…

福祉関係に進むきっかけは甲子園後に声をかけてくれた親子だった

 甲子園を沸かせた“伝説の二塁手”。高校球児離れしたフィールディング、巧みなグラブさばき、正確無比な打球判断――。「セカンドに打ってしまえば望みはありません」という名実況も生まれた。常葉学園菊川(静岡)の町田友潤内野手のプレーに野球ファンは魅了された。2008年の夏の甲子園では決勝で大阪桐蔭と対戦し、数々の名プレーでその名を全国に轟かせた町田さんの今に迫った。今回は後編。

 現在は浜松市内で障害児の療育施設を経営する傍ら、母校・常葉菊川高校野球部の指導も行っている。基本は内野守備を教えているが、華やかなファインプレーよりも「アウトにすることが一番大事」だと伝える。

「バッティングもそうですが、守備にも間が必要なんです。例えば、打球が来てすぐにパッと構えて捕ったら、土のグラウンドで(イレギュラーに)跳ねたときに対応できない。なので、自分が思っている以上に早く捕球体勢を取る。その“間”を教えてあげると、サマになるというか。『あ、うまくなってきたな』というのを感じますね。イレギュラーに反応して捕れるようになれば、選手自身が一番嬉しいのかなと思います」

 町田さん自身、初めから天才的なプレーができていたわけではない。中学時代はショートを守っていたが、常葉菊川に進学後にチーム事情もありセカンドに転向。公式戦ではエラーを繰り返していたものの、練習時間のほぼ半分を占めていたというサイドノックで鍛えられた。

「ノッカーと自分の間にボールを散りばめておいて、ボールに当たったらバウンドって変わるじゃないですか。その反応の練習をやっていました」と当時の練習を振り返った。

 初めて甲子園に立ったのは2007年春。アウトを取って「嬉しい」という感情が、出場を重ねるにつれて「ほっとした」「よかった」という安堵に変わっていった。当時の好守を特集した映像が動画サイトにアップされているが、「『見ました!』と言われるんですけど、恥ずかしいです」と町田さんは照れ笑いを浮かべた。

 数々の鮮烈なプレーで甲子園を沸かせた男は、早稲田大学に進学したものの、1年で退部。その後、ヤマハに入社し、野球を続けたが、腰の故障に悩まされ13年に引退。現在は浜松市内で障害児の療育施設を経営している。

福祉の道に進むきっかけとなった出来事は…「本当に励みになった」の一言

 町田さんが福祉の道に進むきっかけとなった出来事があった。

 選抜後、浜松に戻った町田さんに一組の親子が歩み寄った。障害を持つ子どもとその母親に「本当に励みになった」と声をかけられた。

「印象的だったし、ぐっときました。こっちは野球しかやっていないのに、喜んでくれた。ありがたかったです」

 社会人野球を辞めてから、その後の人生で何をしていくか考えたとき、当時の親子の顔が思い浮かんだ。気持ちをすぐに切り替え、療育施設で働きながら、修行を積んだ。2017年から現在の施設を経営している。町田さんのところには、小学校低学年の子どもたちを中心に、40人から50人の子どもたちが在籍。それぞれの障害の度合いに合わせて、スタッフや家庭と協力をして自立をサポートしていくのが主な事業内容だ。

「『(障害を持つ子たちに)何か貢献できることはないかな』という気持ちだったのですが、今はそれが形になっていて幸せです。若いスタッフが多く、将来性のある事業所なので、長く地域に貢献していきけるようになったらいいかなと思います」

 野球の指導のみならず、施設の経営においても子どもたちの“できる”に立ち会うことが喜びだという町田さん。グラウンドを駆けまわり、チームを幾度となく救ったあの夏一番の主役は、今はまた違った形で夢を与え続けている。

◇町田友潤(まちだ・ともひろ)1990年6月21日生まれ。静浦東ソフトボールクラブに所属。中学校は三島シニアで遊撃手。常葉菊川高校で二塁手に転向し、07年春にセンバツ優勝。08年夏準V。高校卒業後は早稲田大学に進学も、1年を待たずに退学し、翌年に社会人野球のヤマハに入社して現役続行。13年に腰痛で引退した。2017年5月から障害児の療育施設を浜松市内で経営する傍ら、母校・常葉菊川高校野球部の指導も行っている。(安藤かなみ / Kanami Ando)