日本代表・西野朗新監督に推薦Ｗ杯メンバーにオススメの「新戦力」（１）橋本拳人（FC東京／MF） FC東京の橋本拳人（24歳）は翌日の先発を告げられたとき、しばしば監督に軽口を叩いていた。「明日はゴール、狙いますよ！」「おう、頼んだぞ」 …
日本代表・西野朗新監督に推薦
Ｗ杯メンバーにオススメの「新戦力」（１）
橋本拳人（FC東京／MF）
FC東京の橋本拳人（24歳）は翌日の先発を告げられたとき、しばしば監督に軽口を叩いていた。
「明日はゴール、狙いますよ！」
「おう、頼んだぞ」
過去の監督とは、そうやってコミュニケーションをとってきた。
橋本は守備的なポジションを任されることが多い割には、得点数が少なくない（昨季もリーグ戦５得点）。ユース時代は、セカンドストライカーのようなポジションをやっていただけに、ゴールの快感も覚えている。３列目からのゴール前への飛び出しは、長所のひとつではあるだろう。
「明日はゴール、狙いますよ！」
今シーズンも、いつものように監督に伝えた。意気盛んであることを示したかった。
ところが、即座に否定された。
「おまえにそれ（ゴール）は求めていない」
新たに就任した長谷川健太監督は、はっきりそう言ったという。まずは守備の安定を要求された。しっかりポジションを取って、隙を与えない。分厚い防御線を作ることで、攻撃を好転させる。
そうして仕事が明確になったことで、橋本の急成長とチームの好調につながった。
ヴァイッド・ハリルホジッチ代表監督時代、橋本は若手として注目されながらも、Ｗ杯予選予備登録メンバー97人に入ったに過ぎない。しかし、今の橋本ならば――。ロシアワールドカップに挑む日本代表で、長谷部誠のバックアッパーになれるはずだ。
橋本は、日本人離れしたダイナミズムを感じさせるセンターMFである。
身長182cmと体格がよく、基本的な運動能力が高いのが特徴だろう。体幹が強く、跳躍に優れ、体の動きが柔らかい。例えば、ぶつかり合いは激しいだけではなく、相手のバランスを崩し、それを利するようなコンタクトができる。
もともと手足が長いのもあるが、関節が外れて足がグンッと伸びるような感覚で、相手ボールを巻き取れる。タコが手足を伸ばしながら、吸盤で獲物をつかむ姿を想起させる。
そうした身体的な優位性によって、橋本はポリバレントな選手としての地位を確立した。ボランチ、インサイドハーフ、サイドハーフ、インナー、センターバック、左右サイドバック、そしてFW……。あらゆるポジションをプロになってからも経験し、使い勝手のよさはセールスポイントだった。
しかし同時に、器用貧乏にもなりかけていた。「攻撃も、守備もできる」。その賛辞は、ともすれば、「どちらもできない」と言われているようだった。
それが、今シーズンは劇的に変化している。ポジションは（４－４－２の）ダブルボランチの一角に定着。守備でポジションを留守にせず、相手の嫌う立ち位置を取り、味方のミスを補うプレーを心がけるようになった。
「チームを動かす」という働きをしている。チームとして守備を安定させることで、攻撃も改善したのだ。
例えば第10節、サンフレッチェ広島との首位攻防戦。後半、攻撃に出た相手に対し、橋本は冷静に対処している。右サイドと連係しながらの守備でボールを奪い返すと、シンプルにフリーだったMF高萩洋次郎にパス。これが、FWディエゴ・オリヴェイラの一発につながった。
今季のリーグ戦、第12節（５月２日）まで橋本の得点は０。シュートはたった２本だった。それも、撃ち合いになった名古屋グランパス戦の２本だけ（この試合は相手ボールをインターセプトし、左サイドを攻め上がって、FW永井謙佑の得点をアシストした）。
素人目には、あまり目立っていないのかもしれない。しかし守備という土台を作っているからこそ、チームが勝ち点を稼いでいるのだ。
好調FC東京の原動力となっている橋本拳人
「チームが好成績を収めているボランチを評価すべし」
スペインのクラブの強化では、こんな言い回しがある。ボランチは、ボランチ本人のシュート数やスプリント回数や走行距離やインターセプト数ではなく、チームが機能しているか。その一点にかかってくる。
今シーズン、第４節に橋本が先発に定着して以来、FC東京は（第13節まで）８勝１分１敗という好成績を収めている。周りの選手を補うポジションを取り、時間や空間を与え、輝かせる。それはまさに、代表で長谷部が極めたプレーと言えるだろう。
橋本は新たな境地に達しつつある。かつて、2016年リオ五輪本大会メンバー落選を経験。代わりに本大会メンバーに入った井手口陽介は、その後、日本代表に入って、海外移籍を遂げた。
「悔しい、とかいう言葉では感情を表せませんでしたね。記者の人にコメントを求められてもすぐに言葉は出てこなくて。周りには切り替えろと言われたけど、２年間、人生を懸けていましたから」
そう言って、橋本は唇を噛んでいた。
そして今、ようやく自分の居場所を得つつある。第13節（５月５日）、川崎フロンターレ戦では決勝ゴールを決め、今季初得点を記録。守備の安定で、攻撃も自ずと好転する。
五輪を超えるワールドカップという舞台に立つために――。捲土重来の機会だ。
