日本ハムが今季は米大リーグのナショナルズでプレーしたサウリン・ラオ投手（２６）の獲得に乗り出していることが１９日、分か…
日本ハムが今季は米大リーグのナショナルズでプレーしたサウリン・ラオ投手（２６）の獲得に乗り出していることが１９日、分かった。この日、元カブスのスペイン語解説者のマイク・ロドリゲス氏がＸで、１年契約で合意したと伝えた。元内野手で２０２３年に投手に転向した異色の右腕。条件は１年契約で年俸７０万ドル（約１億９００万円）とみられ、１０年ぶりの優勝と日本一を目指す来季へ、新外国人補強第１弾となる。
異色の豪腕が、届かなかった優勝へのピースを埋める。ドミニカ共和国出身のラオは１８８センチ、８２キロのリリーフ右腕。目を引くのは、プロデビューからの経歴だ。
１６歳の時に内野手としてドジャースと契約し、２２年までの７シーズンは野手としてプレー。マイナー通算４０３試合に出場し、打率・２５３、２８本塁打、１６３打点、４２盗塁の成績を残した。
肩の強さと制球力を買われて２３年に投手転向。２３～２４年はマイナーで計７４試合に登板して経験を積み、今季はマリナーズで４月にメジャー初昇格。２試合で防御率８・１０と結果を残せず、９月に戦力外となった。
新たに契約したナショナルズでメジャーに再昇格し、６試合で防御率３・５２。今季３Ａでは２５登板（１９先発）で２勝４敗、防御率３・０１だった。直球の今季最速は１５４キロ。空振りを奪えるスライダーが武器で、１４０キロ台後半のツーシームとチェンジアップも投じる。
元内野手の助っ投といえば、ハビー・ゲラ投手が今季まで阪神に２年間在籍。昨季は５９試合登板で１勝４敗３１ホールド１４セーブ、防御率１・５５と活躍した。２６歳のラオは投手経験がまだ３年。伸びしろも十分にある。
日本ハムは今季、し烈な優勝争いの末に２位。層の薄さを露呈したリリーフ陣が補強ポイントだった。来季は新庄監督就任５年目。悲願のリーグ制覇へ戦力を整えていく。
◆サウリン・ラオ（ＳａｕｒｙｎＬａｏ）１９９９年８月１４日生まれ、ドミニカ共和国バラオナ出身。２６歳。１８８センチ、８２キロ。右投げ右打ち。１６年にドジャース傘下で野手として米球界デビュー。投手としては２３年にマイナーリーグで、そして２５年にメジャーでそれぞれ初登板を果たした。
