『特集：We Love Baseball 2021』＠斎藤隆インタビュー（前編）後編はこちら＞＞ ３月26日、いよいよプ…
『特集：We Love Baseball 2021』
＠斎藤隆インタビュー（前編）
後編はこちら＞＞
３月26日、いよいよプロ野球が開幕する。８年ぶりに日本球界復帰を果たした田中将大を筆頭に、捲土重来を期すベテラン、躍動するルーキーなど、見どころが満載。スポルティーバでは2021年シーズンがより楽しくなる記事を随時配信。野球の面白さをあますところなくお伝えする。
※ ※ ※ ※ ※
３月26日に開幕する今季のプロ野球で最大の焦点のひとつは、日本シリーズ３連覇中のソフトバンクをどこが止めるのか、だ。
「打線のどこからでもビッグイニングを作れるし、主力がケガをしても若手が次々と出てくる。８、９回はモイネロと森唯斗がいるから磐石で、７回までにリードしておけば逃げ切れるという形を作れます。弱点？ ほとんどないですね」
元メジャーリーガーで解説者の斎藤隆氏がそう語るほど、ソフトバンクに穴は見つからない。
８年ぶりに日本球界に復帰した楽天・田中将大
モイネロは調整の遅れで開幕を二軍で迎えることになりそうだが、最速157キロ右腕の杉山一樹がブレイク候補として台頭。大卒２年目の津森宥紀や2017年最優秀中継ぎ投手の岩嵜翔も好調だ。限られた"イス"を争うことで、戦力が厚くなるという好循環がソフトバンクの強さの根底にある。
「ただ、ソフトバンクの強さをほめてばかりいても面白くありません。今季のポイントのひとつは、楽天がどう戦うかです」
斎藤氏が言うように、対抗に挙げられるのが楽天だ。キーマンのひとりが、推定年俸９億円で８年ぶりに日本球界に復帰した田中将大。開幕２戦目の先発が予定される右腕について、チームメイトとして2013年にともに日本一を勝ち取った斎藤氏はこう語る。
「僕が最初に見たのは"負けない田中"。フォーシーム、フォーク、スライダーと、どの球種でもカウント、三振をとれて、スタミナも誰よりもある。マウンドではほぼ仁王立ちをしていた印象で、悪いところを知らないんですよね」
2013年に"無傷の24連勝"という伝説を作った田中は強い速球で押し、制球力も兼ね備える完璧な投手だった。翌年からニューヨーク・ヤンキースに移籍し、日本にいた頃とスタイルチェンジを果たした姿について、斎藤氏が続ける。
「ツーシーム系とか小さく変化する球を覚えたのと、時折、日本で見ている時よりひじが低いな、という試合が何回かありました。田中は絶対『痛い』と言わないけど、投げ続けるなかで体のメンテナンスも苦労したのではと思います」
日米でそれぞれ７年プレーし、32歳で迎える今季。斎藤氏が注目しているのは、田中がどのスタイルで投げるのかだ。
「日本ではバリバリの速球投手だったのが、メジャーで少し変化球投手のようになって勝ち続けました。32歳は、ピッチャーの一般論で言えばスタイルを変えてもいい年齢です。
田中の場合、どっちのスタイルもできるので、どうするのか。最初に決めたスタイルで１年間行くのか、オリンピックの中断期間もあるから、後半は少し違う形にすることもできます」
田中が渡米後にスタイルを変えた裏には、日米の異なる環境がある。メジャーのマウンドは固く、それに比べて日本は柔らかい。斎藤氏は自身も両国で投げた経験から、投手に求められる"適応"について説明する。
「アメリカは前足をパッと踏み込んだら、マウンドが固いからそこから足が動かない。だから前に入り過ぎてもダメだし、踏み込んだ時に体が開くと力が入りません。パッって入り込むタイミングと、踏み出す向きが重要です。
一方、日本のマウンドは固さがないので、投げに行く時に体が一緒にぶれてしまう。極端に言うと、下半身をギュッと締める動作が必要です。そして、上半身でボールを離すタイミングを合わせていかないといけない。これがなかなか合わないんです」
メジャーで７年間プレーしたあとに楽天へ移籍した斎藤氏は、日本の柔らかいマウンドに適応するのに１シーズンを要したという。
もちろん個人差はあるが、投球メカニクスに影響を及ぼすほどの環境の変化は、投手にとって決して低くないハードルだ。斎藤氏はオープン戦で田中の登板を見て、"違和感"を覚えたと語る。
「本来、余分な動作の少ないピッチャーです。ただ、オープン戦では足もとを見る回数も多いし、何より決めにいった時のバランスがよくなかった。それは日本のマウンドによるものか、調整段階だからなのかは本人に聞かないとわかりません。
でも、僕は１年間苦労しました。みなさんが思っているより、はるかに大変な作業を各イニング、各バッターに対してやっているはず。その調整をしながら、下半身のタイミングと上半身のリリースが合ってくれば、本来の球が行き始めると思います」
田中の状態が上がってくれば、涌井秀章、則本昂大、岸孝之、そしてドラフト１位の早川隆久という陣容を誇る楽天先発陣は強固さを増す。なかでも斎藤氏が絶賛するのが、新人左腕の早川だ。
「そんなに力感ない投球フォームから、えげつない球を投げています。フォームと球にギャップがあるから、バッターはタイミングを取りづらい。これはピッチャーとして最高の能力です。
普通は強い球、速い球を投げようとすると、力を入れるから力みます。それが早川にはない。150キロ近い真っすぐがあり、変化球も最初の軌道は真っすぐによく似ています。唯一軌道が外れるカーブもあって、これが効くんです」
黄金ルーキーは、３月28日に本拠地で開催される日本ハム戦でデビューする予定だ。しかし、斎藤氏は異なる起用法をしても面白いと見ている。
「もし、瀧中瞭太や塩見貴洋、辛島航など先発５、６番目の候補が安定したら、今年だけ早川をスーパーリリーフで使ってみてもいいのではと思います。楽天のポイントは、リリーフをどうつなぐか。
松井裕樹と宋家豪、牧田和久の３人で、８、９回を磐石にしておく必要がある一方、どう見てもリリーフの枚数が足りない。早川はオリンピック期間に入るまでフル回転で行けると思いますし、楽天にとってポイントになる投手です」
昨季を振り返ると、パ・リーグでソフトバンクに唯一勝ち越したのがロッテだった（12勝11敗１分け）。
チームを支えたのは強力リリーフ陣で、クローザーの益田直也、セットアッパーの唐川侑己、ハーマンは今年も健在だ。昨年途中加入の澤村拓一はボストン・レッドソックスに移籍したものの、練習試合で160キロを計測した小野郁や、落差のあるフォークを武器とする土居豪人らイキのいいリリーバーが控えている。
今年は新型コロナウイルスの影響で９回打ち切りの特別ルールが採用され、力のあるリリーバーが揃うチームは試合中盤から大胆な継投策を仕掛けやすい。加えて、打倒ソフトバンクにブルペンの整備は不可欠だと、斎藤氏は指摘する。
「ソフトバンクのバッターはエース級まで打つくらいの力があるので、リリーフの力が落ちたらやられます。楽天はそこをいかに整備できるか。昨年ソフトバンクは２位に14ゲーム差をつけましたが、優勝争いという意味では残念な結果でした。
ほかの球団も戦力的に上がってくれば、ソフトバンクはまんべんなく全チームに勝ちにいかないといけなくなる。楽天にも同じことが言えますよね。そうして切磋琢磨する状況ができれば、去年みたいに大きな差は生まれないと思います」
対抗に挙げられる楽天をはじめ、強打の西武、強力リリーフ陣を誇るロッテ、若手に楽しみな選手が多い日本ハムやオリックスなど、各球団がいかに特徴を発揮し、試合を重ねるなかで弱点を埋めていけるか。果たしてソフトバンクを止めるチームは現れるのか、楽しみなシーズンがまもなく幕を開ける。
（後編では、斎藤氏が佐々木朗希・奥川恭伸のフォームを分析）
