『特集：We Love Baseball 2021』 ３月26日、いよいよプロ野球が開幕する。８年ぶりに日本球界復帰を果…
『特集：We Love Baseball 2021』
３月26日、いよいよプロ野球が開幕する。８年ぶりに日本球界復帰を果たした田中将大を筆頭に、捲土重来を期すベテラン、躍動するルーキーなど、見どころが満載。スポルティーバでは2021年シーズンがより楽しくなる記事を随時配信。野球の面白さをあますところなくお伝えする。
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江川卓、桑田真澄、松坂大輔、田中将大......。高校野球の歴史を彩ったスターピッチャーたちは、野球ファンにとって「特別な存在」だ。その後、彼らが活躍する舞台は高校野球からプロ野球の世界へ広がっていく。だが、"プロの壁"に直面し、輝きを失う投手も少なくない。
まもなく開幕を迎える2021年シーズンでは、世代を牽引した、奥川恭伸（ヤクルト／２年目）、吉田輝星（日本ハム／３年目）、佐々木朗希（ロッテ／２年目）が、各チームの"エース"になるべく奮闘している。若き３人の現在地と課題について、現役時代は日本ハムのエースとして活躍した解説者の岩本勉氏に語ってもらった。
ヤクルト・奥川恭伸（左）、日本ハム・吉田輝星（中央）、ロッテ・佐々木朗希（右）
"エースの人格"を持つ奥川恭伸。プロの壁を乗り越えられるか？
奥川は星稜（石川）２年生時のセンバツから４期連続で甲子園出場。2019年の夏の甲子園、智弁和歌山（和歌山）との試合（３回戦）では、延長12回165球を投げ抜き23奪三振。チームを勝利に導いた。決勝では履正社（大阪）に破れるも準優勝投手に。
「高卒で考えたとき、奥川くんは近年のピッチャーで一番完成度が高かったかな。先を進んでいる投手だなと感じました。何より、彼がチームメイトへ向ける眼差しですね。ピッチャーとして理想の"人格"を持っている。ピッチャーは１ヘクタールほどの球場のなかで、一人だけ丘の上に立つことが許されたポジションです。そこからピッチャーが止まったボールに力を与えることで、野球がはじまる。言い換えれば、野球というドラマの起点になっているわけです。
プロ野球ではそのドラマが、選手たちの生活に直接反映され、その奥には家族や裏方さんもいる。ピッチャーはそのことを理解して、『チームメイトのために』プレーしていると、まわりから思われるような雰囲気が必要なんです。奥川くんは高校３年時に、すでにそれを表現できていました。だから、イニングが終わってベンチに戻る彼にみんなが声をかけていたし、奥川くんも打席に立つ選手に積極的に声を出していた。僕はああいう野球人が大好きなんです」
プロ１年目となった昨年は、上半身のコンディション不良などで調整期間が長く続いたが、シーズン最終試合となった広島戦（神宮）で一軍初登板。２回0/3を９安打５失点と打ち込まれ、敗戦投手になった。
高卒投手が直面する壁に、岩本氏は、コンディションの調整などを含む「体力」、そして「ストライクゾーン」を挙げる。
「まずはシーズンを投げ続けられるだけの体力。その次にストライクゾーンの狭さに驚きます。高校野球と比べれば、体感的に３分の１くらいしかないイメージです。高校時に150キロを投げていたピッチャーが、プロでは140キロくらいしか出せなくなるケースがありますよね。あれはコントロールを意識しすぎることで、体の動きが制御されてしまうからだと思います。
『松坂大輔（西武）や田中将大（楽天）は１年目から活躍できたじゃないか』と言う人がいますが、彼らは氷山の一角。松坂やマーくんは、真ん中目がけてストレートを投げれば勝負ができた。あんな馬力を持つ高卒ピッチャーは例外中の例外です」
そうした壁にほとんどの投手が直面するからこそ、昨年奥川が一軍で投げた経験は大きなアドバンテージになると話す。
「一軍のマウンドに立ったことで、去年のオフから自主トレにかけて、神宮球場で投げるイメージを頭に描けたはず。これは大きいですよ。二軍のままで終わっていたら、描くのは（ヤクルトの二軍本拠地である）戸田球場で投げるイメージばかりですからね（笑）」
その言葉のとおり昨年の経験が生きたのか、奥川は今春のキャンプから一軍に帯同した。高津臣吾監督は、奥川を開幕３戦目（３月28日の阪神戦）で先発させることを明言。スタミナ面での不安は残すが、一軍の舞台で球数やイニング数を伸ばしていく方針をとった。
「奥川くんの表情を見ていると、乗り越えるべき壁を自分で理解できている感じがします。壁を一つずつ乗り越えて、順調にバージョンアップしていけば、今年の秋くらいには『来年（2022年）のノルマは２ケタ勝利やろ』と言われるくらいの投手になるでしょう。
ただね、不安材料があるとすれば、奥川くん、フリー打撃のピッチャーを務めた後とかに、『楽しかった』ってコメントを残してたでしょ......まあ、このことについては、あとで３人まとめてぶった切ります（笑）」
"押しの強さ"を持つ吉田輝星。２ケタ勝利を挙げる条件
2018年、金足農業（秋田）のエース・吉田は、夏の甲子園100回大会で決勝進出。大阪桐蔭（大阪）に敗れるも、大会合計881球、62奪三振の力投は、見る者の胸を打った。
「はじめて彼の投球を見た時、こんなにいい投げ方をする投手がいるんだと感心しましたね。足の運びがすばらしく、槙原（寛己／元巨人）さんや、桑田（真澄／現巨人投手チーフコーチ補佐）さんを彷彿とさせました。足をあれだけ前にスムーズに運べるので、下半身から上半身へ力が流れるように連動する。だから腕を意識的に振るのではなく、下半身と体幹で"振らす"ことができる。でんでん太鼓のように腕がバチーン！と振れるんです」
吉田は１年目にプロ初勝利を挙げるも、昨年は０勝２敗と実力を発揮できず。岩本氏は「ファイターズの後輩なので、取材で話す時間が長いのですが、やはり投手としての素材はピカイチです」と話し、次のように続ける。
「自信の表れでしょうね、２月のキャンプではいつもピッチャー集団の先頭に立って歩いていた。彼はプロ入り後の２年間で酸いも甘いも味わい、その経験をもとにオフシーズンの練習を積み重ねています。そのなかで新しい自分に出会ったはずです。今は新たな"吉田輝星"を表現したくてたまらないんじゃないでしょうか（笑）」
岩本氏は「ファイターズが辛抱して起用すれば、吉田くんにとっていい土台がつくれるシーズンになるのではないか」と語る。
「彼の魅力は『押しの強さ』。他の投手よりも軸足でプレートを強く押せる。体全体の力を連動させてボールを強く押し出せる。これによってボールにスピンを与えられるので、バッターはストレートとわかっていても、差し込まれてファールになります。
ボールが先行して困った時に、この真っすぐでファールを取ることを覚えたら、吉田くんは２ケタ勝ちますよ。ただそのためには今できることだけに目を向けて、背伸びはしないでほしい。まずは押しの強さというストロングポイントを、ただただ表現すること。そうすればキャッチャーやまわりが勝利へ導いてくれますから」
抜群の"しなり"を持つ佐々木朗希。課題はコントロールか？
2019年４月、高校日本代表候補合宿で、大船渡（岩手）の佐々木は非公式ながら球速163キロを記録。甲子園出場はかなわなかったが、同年のドラフトで４球団から１位指名され、交渉権を獲得したロッテに入団した。
昨年は吉井理人投手コーチのもとで１年間を費やし、その間、実戦登板が１度もなかったことでさまざまな憶測を呼んだ。
「これほどベールに包まれた野球選手は初めてじゃないですか。はっきり言って英才教育ですよね。昭和気質の僕としては、そのことで周囲から不協和音が出ないのか。温室で育てることが本当にいいことなのか。本人はそれでいいのか。いろいろなことを考えさせられました」
３月12日、佐々木は中日との試合で実戦初登板を果たす。結果は12球で三者凡退に抑えこんだ。
「（実戦デビューは）カット気味のストレートで最速は153キロ。投球を見て改めて思いましたが、超一流の素材でした。これは間違いない。例えば、５千円の釣り竿と、10万円の釣り竿を並べたときに、佐々木くんは断然後者です。竿（腕）のしなりが全然ちがう。今後、佐々木くんがもっと腕をしならせるフォームを手に入れれば、本当にえげつないボールを投げると思います。投手の素質だけを見れば、大谷（翔平／エンジェルス）越えの可能性もあるでしょう」
岩本氏は「素材」という言葉を強調した。
「実は、手足の長い、しなり系のピッチャーは、成功するのが難しいんですよね。数少ない成功例で言えば、最近では大谷。過去を思い返せば、今中さん（慎二／元中日）や西崎さん（幸広／元日本ハム）です。僕はこれまでのプロ野球選手のなかで、西崎さんのフォームが一番美しいと思っています。先日も天王寺動物園でフラミンゴを見た時、西崎さんを思い出しました（笑）」
さて、現実に目を向けた時、今シーズンの３人はどこまで期待ができるのだろうか。
「今シーズンの活躍の見込みで言えば、吉田くん、奥川くん、佐々木くんの順番ですね。吉田くんは、様（さま）になったピッチングを何試合か見せてくれるでしょうし、奥川くんも壁を越えるような投球ができるかもしれない。一方、佐々木くんは......今シーズンはコントロールに苦しむと思います。初登板の試合は、中日の各打者の仕掛けが早く、佐々木くんを助けるようなバッティングをしただけで、制球が定まっていたわけではありませんので」
そして、話の流れのなかで「高校野球では松坂の登場あたりから150キロを超える投手がバンバン出てくるようになりましたよね」と言った。
「トレーニング方法の進歩だったり、それに関する情報が手に入りやすくなったりしたことが理由でしょうね。強制練習が多かった僕らのころと比べると、指導が選手の自主性を重んじる傾向になったことも大きい気がします」
自分は昭和気質だと自負する岩本氏だが、時代の移り変わりは否定しない。
「以前、吉井さんに『若手選手の育成においては何を心がけていますか？』と聞いたことがあるんです。吉井さんは『ガンちゃん（岩本氏の愛称）、今どきの選手を相手にするときはベビーシッターにならなあかんぞ』と。要するに肯定から入るということですよね。僕らのころのような『お前、そうやないやろ』という押さえつけの指導が少なくなった。選手は自分が取り組んでいることを肯定されることで、その気になるのが早くなり、潜在能力が発揮されるのも早くなったのかなと」
最後に岩本氏は、「厳しい言葉を使うのもプロ野球OBの役割だと思うんです」と言い、次のように続けた。
「これはね、３選手もそうですし、特に高卒の選手に多いのですが、試合や実戦形式の練習に登板したあと、『楽しかった』というコメントを残す選手がいますよね。はっきり言って、まだまだ青いなと。楽しいなんてプロの世界では甘い言葉です。もしかしたら、さっき言った"ベビーシッター的指導"の副作用と言えるかもしれない。褒められるから、次のチャンスがあって当たり前だと思う。だから、『楽しかった』なんて言葉が平気で出てくるんです。
宮本（慎也／元ヤクルト）さんは引退時、『プロになって一回も楽しいと感じたことはなかった』とおっしゃっていました。僕も同じです。奥川くん、吉田くん、佐々木くんにあえて言いたいですが、一軍で投げるようになって"楽しい"という感情がなくなった時、さらに言えば、日本シリーズのような大舞台を前に、大きなプレッシャーを真の意味で"楽しい"と感じられた時――彼らははじめて、真のエースになれるでしょう」
2021年、次世代を担う３人はどんなシーズンを送るのか。一軍での飛躍を待ちたい。
