今年の１月12日に球界を駆け巡った巨人の桑田真澄一軍投手チーフコーチ補佐就任報道。プロ野球評論家の槙原寛己氏は、このタ…
今年の１月12日に球界を駆け巡った巨人の桑田真澄一軍投手チーフコーチ補佐就任報道。プロ野球評論家の槙原寛己氏は、このタイミングに驚いたという。
「すでにコーチングスタッフが決まっている中で、原辰徳監督の発案により入閣を打診したということですが、今年に入ってからですよね。普通だったらあり得ないことですよ。おそらく引き受けてもらえないという予測もあったと思うのですが、打診をすると色よい返事をもらった。そこで改めてポストを用意したということでしょうね」
戸郷翔征のピッチングを見守る桑田真澄投手チーフコーチ補佐
原監督と言えば元木大介ヘッドコーチしかり宮本和知投手チーフコーチなど、前例にとらわれない驚きの人選をしてきたわけだが、今回の桑田コーチの就任にはどのような狙いがあったのだろうか。槙原氏はこうつづける。
「巨人での長い現役生活はもちろんメジャーリーグに挑戦した経験に加え、現役引退後は大学院に通うなど違った角度で野球を勉強してきています。現役当時から彼は理論的な選手でしたが、特に今の選手は指導するにしても納得させられるだけの理論や理由がなければ動きません。そこで原監督は選手たちがどんな反応を示すのか知りたかった、またプラスになることがあると感じたのでしょう」
1990年代、槙原氏は桑田コーチとともに巨人の先発陣を背負い一時代を築いた仲である。２月上旬、キャンプが行なわれている宮崎県に槙原氏は向かい、15年ぶりに巨人のユニフォームに袖を通した桑田コーチと顔を合わせている。
「まだコーチになったばかりなので現場には遠慮している感じでしたね。マスコミも注目するので、きっとやりにくい面もあったと思いますよ。本人とも話しましたが、徐々に様子を見ていきたいと言っていました。いきなりパッと選手と顔を合わせて有意義なアドバイスや指導などできるわけありませんし、まずは選手とコミュニケーションを図ることで、性格や特性を知っていきたいと言っていました。今は見極めているタイミングだと思いますね」
桑田コーチといえば評論家時代、「現代野球にそぐわない投げ込みや走り込みは、選手たちにはさせない」と述べていたが、今キャンプでは次期エース候補の戸郷翔征に15球×９イニングをイメージして135球の投げ込みを進言するなど、分業制が当たり前の現代において、あえて"完投"を意識づけしようとしている。
「桑田コーチが気の毒なのは、投げ込みや走り込みに関してそういった意見がひとり歩きしまっていることです。あれはあくまでもアマチュアの選手に対してですし、必要以上の負荷をかけないということ。だけどプロに対してはまた違った意見を持っているし、戸郷に対してもそう。今後はランニングの量も増やすと言っていましたし、僕たちがやってきた野球を完全否定するわけではなく、アレンジを加えて継承していく感じだと思います。
もちろんケガのリスクを減らしながらですが、巨人のみならず球界を見渡せば完投は非常に減っています。しかし、それをすることでチームやリリーフ陣にいい影響を及ぼすというのは間違いありませんからね。桑田コーチとしては"強いピッチャー"を育てたいということなのでしょう。今季は運よく菅野智之がチームに残留しましたが、来季以降はわかりませんし、そこで期待の戸郷に完投のススメをしたというのはあると思います」
桑田コーチの加入によってシーズンを戦う上で、どのような波及効果があるか楽しみではあるが、槙原氏いわく、指導するにあたり一軍以外にも適材する場所があるという。
「一軍の選手はある程度完成していますし、シーズンが始まってから桑田コーチの持つ変化球などのノウハウを新たに教えるというのは難しいと思います。あくまでも私の考えではありますが、シーズンが始まったらベンチ入りの人員制限もありますから巡回コーチといった形になるのではないでしょうか。シーズンの大事な場面などテコ入れの必要なときには一軍のベンチに入るような気がします」
巡回コーチということは、二軍や三軍といったファームでの指導に注力すべきだということだろうか。
「そうですね。理論的で上から目線で話をしない対話型の指導ができるでしょうから、迷っている若い選手たちのコーチングに合っていると思うんです。一軍の選手も大事ですけど、ファームで行き詰っている選手がいればヒントを与え、新しいアプローチを説明してあげる。なぜ今それをやるべきなのか、また必要なのかをしっかりと伝えることはできると思います。
選手たちも必要と感じればトライするでしょうし、ある程度長いスパンで考えた指導のほうが桑田コーチには合っていると思います。現役中もこれと決めたことをコツコツとやっていましたからね」
桑田コーチが持っている財産の中で、槙原氏がぜひ若い選手たちに指導してもらいたいと思っているのがカーブである。現役時代の代名詞でもあり、比較的速いスピードで抜群の切れと落差がある。メジャーでも通用した変化球でいわゆるパワーカーブだ。
「あのカーブは本当にすごかったので、ぜひ若い選手に伝えてもらいたい。ファームの選手たちは腰を据え、じっくりと取り組んでもらいたい。習得するのに簡単ではないボールですが、スライダー、カット、ツーシームが全盛の今の時代に、あのカーブを持っていたらかなりの武器になりますし、ピッチングの幅は確実に広がると思います」
桑田コーチの加入で巨人は大きく変わるのかと問うと、槙原氏はかぶりを横に振った。しかし大きな変化の第一歩になるかもしれないと話してくれた。
「やるのは結局選手ですし、優秀なコーチがいたとしても劇的な変化はないと思います。またセ・リーグとパ・リーグの格差など、昨今言われていますが、そう簡単に縮まるものでもありません。桑田コーチが今季やることは土台作りだと思います。
目立つ存在だからやりにくいところはあるかもしれませんが、先ほども述べたようにファームという場所が桑田コーチの理論や熱心さが一番反映されると思います。そのポジションが今後の巨人を見据えた上でベストでしょうし、次へのステップに繋がるのではないかと僕は考えます」
