ジャパネット杯「春の高校バレー」第７３回全日本バレーボール高等学校選手権の男女決勝が無観客で行われ、男子は東福岡が駿台…
ジャパネット杯「春の高校バレー」第７３回全日本バレーボール高等学校選手権の男女決勝が無観客で行われ、男子は東福岡が駿台学園（東京第１）を３－１で破り、５大会ぶり３度目の優勝を果たした。エースの柳北悠李（やなきた・ゆうり、３年）が両チーム最多の３９得点。最優秀選手賞に輝き、新型コロナウイルス禍に翻弄されたシーズンの集大成を飾った。
誰にも譲らない。マッチポイントを迎え、柳北がセッターにトスを求めた。「絶対持ってこい」。豪快なバックアタックで終止符を打った。５大会ぶりに東福岡を優勝に導き、両拳を握った。
「インターハイも国体もなくなって、春高しか残っていなかった。日本一のエースになれるようにとプレーしていた」
身長１９２センチのアタッカーが放ったスパイクの打数は８０本。持ち前の強打一辺倒ではない。軟打も織り交ぜ、ブロックアウトも奪う。両チーム最多の３９得点で最優秀選手賞に輝いた。ブロックでも４得点を挙げ、駿台学園の緻密な攻撃を要所でシャットアウトした。
昨年はコロナ禍で夢を見失った。夏の全国高校総体（インターハイ）は中止となり、秋の国体は２０２３年に延期。「本当に春高はあるのかな…」。自粛期間はオンラインで仲間とトレーニングに励み、公園でボールに触れたが、目標が定まらず身が入らない。菓子をほおばり、体重はベストより１０キロ以上重い１０２キロに達した。
活動再開後は故障のリスクからジャンプを制限された。練習試合にも出られない。ふがいないエースを支えたのが、控えメンバーの３年生だ。その一人で主将の川波虎太郎は「やってくれると信じて言い聞かせてきた」と明かす。
全体練習の前後には、減量のため一緒にランニングに励んだ。年末年始は川波の自宅で寝食を共にし、野菜中心の食事をとらせた。「自分のためだけにやってくれた」と柳北。１年生の頃からあった甘えから脱却し、同級生の思いを胸に最後まで腕を振り続けた。
センターコートに立った３年生は柳北ただ一人だった。「今日だけは褒めてあげたい」と藤元聡一監督（４５）。卒業後は山口県の東亜大で競技を続ける。「『おかげさまで』という気持ちを持てた。（将来は）オールラウンダーになりたい」。真のエースになった男が、もっと大きくなる。（鈴木智紘）
柳北 悠李（やなきた・ゆうり）
２００２（平成１４）年９月２０日生まれ、１８歳。福岡県出身。小学５年で競技を始め、板櫃中３年時にＪＯＣ杯全国都道府県中学対抗で最優秀選手。東福岡高１年でＵ１８日本代表に選ばれ、１８年アジアユース選手権で優勝。プロ野球ソフトバンクのギータこと柳田悠岐（やなぎた・ゆうき）になぞらえ、愛称はキータ。アウトサイドヒッター。１９２センチ、９２キロ。最高到達点３４５センチ。
