近年の全国高校サッカー選手権は、「打倒・青森山田」がひとつの見どころになっていると言っていい。 要するに、どこが青森山…
近年の全国高校サッカー選手権は、「打倒・青森山田」がひとつの見どころになっていると言っていい。
要するに、どこが青森山田を止めるのか。言い換えれば、青森山田はそれほどに強く、毎年のように優勝候補と見なされている。
実際、一昨年度は全国制覇。昨年度も連覇こそ逃したものの、２年連続で決勝進出を果たし、準優勝している。
今大会も例外ではない。今年度は新型コロナウイルス感染拡大の影響で、夏のインターハイやプレミアリーグが開催中止となり、事前の判断材料は乏しかったはずだ。にもかかわらず、青森山田を優勝候補筆頭に推す声は多く、順当にベスト４まで勝ち上がってきた。
しかも、初戦（２回戦）からの３試合で大量10ゴールを叩き出す圧倒的な攻撃力を披露。そのうちセットプレーから６ゴールと、自慢の"飛び道具"が抜群の威力を発揮している。
とりわけ有効なのが、５ゴールにつながっているロングスローだ。昨年度のチームから"投手"を担当しているDF内田陽介が、「昨年から飛距離は変わらないが、質やスピードは上がった」という精度の高いボールを供給し、チーム総得点の半分を生み出している。
ゴール前では身長182cmのDF藤原優大、同186cmのDFタビナス・ポール・ビスマルクのツインタワーをターゲットにしつつも、それを囮にFW名須川真光やDF秋元琉星が飛び込んでくるから、相手にとっては厄介だ。
その高さと強さは、まさに超高校級。ラグビーに例えるなら、ラインアウトからでもボールをキープし、そのままモールでトライを奪ってしまうような力技だ。どうにか流れのなかからの得点を防いでも、スローインを与えただけで失点に直結してしまうのだから、相手チームはたまったものではない。
もちろん、セットプレーだけを警戒すればいいわけではない。
ポゼッションにこだわらず、縦方向へ速くボールを進めていく攻撃は、悪い形でボールを失ってカウンターを食らうリスクを減らすばかりでなく、スピードやテクニックに優れた個々の能力をシンプルに生かすことにもつながっている。
また、ボールを失ったあとの切り替えも速く、全員がサボることなくプレスバックを忠実にこなす守備は、あっという間に相手ボールを囲い込んでしまう。
準々決勝の堀越戦も、４－０で圧勝。前半のうちに４点をリードしたことで、「後半はまったりしすぎた。（試合後、選手に）これでは話にならないと厳しく言った」（黒田剛監督）というが、兜の緒を締めて準決勝に臨むには、むしろいい教訓になったのではないだろうか。
準々決勝の堀越戦は４－０と圧勝した青森山田
そんな青森山田に準決勝で挑むのは、昨年度に続く２大会連続ベスト４進出の矢板中央。堅守を武器に勝ち上がり、青森山田への挑戦権を得た。
今大会は３試合を戦って１失点。昨年度の大会でも１年生ながら活躍したGK藤井陽登、センターバックのDF新倉礼偉、DF島﨑勝也を中心に、粘り強い守備を見せる。
３回戦の東福岡戦では「これでもかというほど攻められた」（高橋健二監督）が、それでも体を張って得点を許さなかった。
ただ、その一方で得点も少なく、３試合で３点。２回戦は１－１、３回戦は０－０からのPK戦で勝ち上がってきており、得点力不足は否めない。
「静岡学園相手に守備ばかり（に追われた試合）で、最後にやられた」
１年前の準決勝を振り返り、キャプテンのDF坂本龍汰はそう話すが、いかに堅守が武器とはいえ、ただ耐えるだけでは昨年度の二の舞になりかねない。
それを考えると、準々決勝の富山第一戦で２ゴールが、しかも、得意とするカウンターとセットプレーから生まれたことは、矢板中央の選手たちに自信をもたらしているはずである。
島﨑のロングスロー、あるいはMF升田大誠のFKやCKに合わせ、長身の新倉をターゲットにしつつ、それを囮にする形でFW多田圭佑やDF小出勇翔が飛び込んでくるパターンは、青森山田によく似ている。
空中戦の強さでは、矢板中央も青森山田に引けを取らないだけに、セットプレーの出来が勝敗のカギを握ることになりそうだ。
青森山田の優位は動かしがたいが、矢板中央に勝機があるとすれば、無失点で０－０のまま試合を進め、セットプレーからワンチャンスを生かすというケースだろう。
今大会の青森山田は多少苦戦をしたとしても、セットプレーから易々とゴールを陥れることで試合を優勢に進めてきた。だが、矢板中央相手では、そう簡単に得点できるとは考えにくい。逆に、矢板中央がセットプレーから先制できれば、試合は面白くなるはずだ。
両校は昨年夏に練習試合で対戦し、そのときは青森山田が大勝したというが、真剣勝負の行方を占う材料としては、あまり参考にならないだろう。互いに強度の高いプレーを繰り返せるチームだけに、激しい試合になることは必至だ。
ともに２年連続のベスト４進出となった両校の対戦は、同時に、昨年度の優勝をあと一歩で逃したチーム同士の対戦でもある。
１年前の悔しさを、どちらが大きなパワーに変えることができるのか。そんなところで勝敗は決まるのかもしれない。
