「ベガはベガでも、ホクトベガ！」 秋が深まり、ＧＩエリザベス女王杯が近づくと、この実況アナウンサーの名ゼリフを思い出す。…
「ベガはベガでも、ホクトベガ！」
秋が深まり、ＧＩエリザベス女王杯が近づくと、この実況アナウンサーの名ゼリフを思い出す。
多くの競馬ファンの記憶に残っている
「名馬」ホクトベガ
1993年11月14日、京都競馬場。
当時、まだＧＩ秋華賞（京都・芝2000ｍ）は創設されておらず、芝2400ｍのエリザベス女王杯が３歳（※当時の年齢表記は４歳。以下同）の「牝馬三冠」最後の一冠を争うレースとして行なわれていた（※現在は３歳以上牝馬のオープン戦。芝2200ｍで行なわれている）。
この年、「牝馬三冠」戦線には、２頭の"ベガ"がいた。
１頭は、春シーズンにＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）とＧＩオークス（東京・芝2400ｍ）のクラシック二冠を遂げたベガ。エリザベス女王杯でも主役の一角に目されていた。中間の調整過程で順調さを欠いて、オークスからのぶっつけとなったことで２番人気に甘んじたが、注目度は一番高かった。
もう１頭は、ホクトベガ。春の桜花賞は５着、オークスは６着に終わり、前哨戦のＧIIIクイーンＳ（中山・芝2000ｍ）、ＧIIローズＳ（京都・芝2000ｍ）でも２着、３着と勝ち切れず、９番人気と人気薄だった。伏兵の一頭ではあったが、さほど重要ではない"脇役"といった存在だった。
２頭の比較で言えば、どう見ても二冠馬ベガが優位だった。ところが、実際のレースでは大番狂わせが起こる。
その驚きを伝えたのが、「ベガはベガでも......」という冒頭の実況だった。
実はこの２頭、そのプロフィールからして、極端な違いがある。
ベガは、例えて言えば「良家の子女」。父がトニービンで、大牧場・社台ファームの生産馬。馬体重は430kg台とスマート。主戦を務めるのが名手・武豊騎手で、「勝気な天才少女」とったイメージだった。
片やホクトベガは、父がダートに良績を残すナグルスキーで、クラシック馬を輩出する名門ながら浦河の小牧場生まれ。馬体重は490kg前後とどっしり。ベガに比べると洗練さに欠け、例えは悪いが、ぽっちゃりした「田舎娘」という印象だった。
実際にレースでも、春の二冠はそのイメージどおりの結果に終わった。
ベガはどちらのレースも先行し、好位から直線で抜け出すという正攻法の競馬で、鮮やかな勝利を飾った。
一方、ホクトベガはともに中団かそれよりも前に構えながら、ジリジリとしか伸びず、掲示板に載るのが精いっぱい。勝ち負けに加わることはなかった。
もともとホクトベガは、その血統どおりダート戦でデビューし、ダート戦でオープン入り。芝の重賞レースも勝っているものの、一線級が集うＧＩレースでは決め手不足が目立った。
「芝では切れ味に欠ける」--いつしかそんなイメージが定着し、エリザベス女王杯でも９番人気という低評価に甘んじた。
だが、エリザベス女王杯に向けて、ホクトベガ陣営には秘策があった。
下敷きとなったのは、1976年の菊花賞（京都・芝3000ｍ）。エリザベス女王杯と同じ京都競馬場で行なわれたこのレースで、ホクトベガを管理する中野隆良厩舎の先輩、グリーングラスが勝っていた。
この年の牡馬クラシックは、トウショウボーイとテンポイントの"TT対決"が世間を沸かせ、菊花賞ではダービー馬クライムカイザーを含めた３頭が主力を形成。それらの陰に隠れて、グリーングラスは12番人気と、その他大勢の"脇役"にすぎなかった。
だが、レースでは「３強」のうち、トウショウボーイとテンポイントが熾烈な争いを見せるなか、それを尻目に、まんまと漁夫の利を得たのが、グリーングラスだった。
この時の作戦が、直線でのイン急襲。かつて"神様"と言われた競馬評論家が「強い馬は外からかわす。弱い馬はインをつく」と語ったことがあるが、まさにその"弱者の戦法"によって、グリーングラスは下馬評を覆して見事に栄冠を手にした。
この、グリーングラスと同じ戦法をホクトベガも取った。
幸いなことに、１枠１番という絶好枠を引いたホクトベガ。それを利して、道中は馬群の内で息を潜め、じっくりと脚をタメる。そして、迎えた最後の直線、加藤和宏騎手が乗るホクトベガは最内に進路を取りながら、タメていた脚を一気に爆発させた。
この作戦が見事にハマった。
ホクトベガは、２着に１馬身半差をつけて快勝。「ＧＩでは決め手不足」と言われた評価が、まったくウソのような変身ぶりだった。
この時、ベガはホクトベガから３馬身半差の３着に沈んだ。
ベガとホクトベガがともに走ったのは「牝馬三冠」レースのみ。結果は、ベガの２勝１敗だったが、最後の最後、秘策を尽くして勝ったホクトベガの１勝が何より印象深い。
生涯を通じて、ホクトベガが芝のＧＩを勝ったのも、このエリザベス女王杯の一度きりだった。
その後、古馬となっても重賞戦線で奮闘を重ねたホクトベガ。６歳になってからは、ダートを主戦場に移した。それからは、ダート重賞（地方交流も含む）では９戦９勝と、向かうところ敵なしの活躍を見せる。牡馬トップレベル相手に勝ちまくり、「砂の女王」の名をほしいままにした。
しかし７歳となって、引退レースとなるはずだったドバイワールドカップ（UAE・ダート2000ｍ）で、レース中に転倒し骨折。予後不良となった。
その一報に日本中の競馬ファンが悲しみに暮れた。だが、芝でも、ダートでも一線級の活躍を見せたホクトベガの名は、競馬史において、その名のとおり"一等星"の輝きを放っている。
