瀬田工に最速146キロを計測する右腕がいるらしい──。 今年２月にその情報を教えてくれたのは、滋賀県の高校野球に精通し…
瀬田工に最速146キロを計測する右腕がいるらしい──。
今年２月にその情報を教えてくれたのは、滋賀県の高校野球に精通しているライターの馬場遼さんだった。
瀬田工は1980年に甲子園春夏連続出場を果たし、夏はベスト４まで躍進。1982年には後年「トレンディエース」として名を馳せる西崎幸広（元・日本ハムほか）らを擁して、選抜高校野球大会に出場。滋賀県の強豪校として知られていた。
だがそれ以来、瀬田工は甲子園から遠ざかっている。近隣に大手企業の工場が多い土地柄ということもあり、瀬田工の就職率は抜群で、今も学校の人気は高い。しかし、現在の野球部は「古豪」という位置づけにある。
馬場さんの話を聞いて、私も瀬田工の練習を見に行ってみることにした。
瀬田工から西崎幸広氏以来のプロ入りを目指す小辻鷹仁
好投手の名前は、小辻鷹仁（こつじ・たかと）という。グラウンドで部員たちがキャッチボールをするなか、どの選手と教わらなくても「この選手が小辻だな」とすぐに確信することができた。
サイドスローに近いスリークォーターの角度で、腕の振りがいかにも柔らかく、美しい。この日は強度の高い投球はしなかったものの、この腕の振りだけでもただ者ではないと思わされた。
中学時代はプロなど考えもせず、手に職をつけるために瀬田工に入学したという。だが、高校で体重が約15キロ増えて球速も20キロ以上増速。県内でも注目の存在になっていった。
野球部のグラウンドに面する小屋には、甲子園出場を記念した古びたパネルが置かれていた。同校OBの小椋和也監督は「小辻以外にも130キロを超えるピッチャーが４人います。力のある選手が多いので、今年がチャンスやと思うんです」と古豪復活への熱い思いを語っていた。
それから半年が過ぎ、小辻の名前は雑誌やウェブを通して「ドラフト候補」として報じられるようになっていた。最高球速も147キロまで伸びた。
８月８日、滋賀独自大会の３回戦、滋賀県立彦根球場で行なわれた北大津戦には、バックネット裏に５球団のスカウトが集まっていた。
だが、先発マウンドに立った小辻には、「自分の評価を高めたい」という私欲は見られなかった。立ち上がりからスライダーを３球続ける。翌日に近江との準々決勝という大一番が控えていることも頭にあるのだろう。キャッチボールの延長のような力感のないフォームで、変化球を多めに投げ込んでいく。
だが、２ストライクに追い込むと、明らかにギアを上げた強い腕の振りで三振を奪いにきた。３回からは５者連続三振。計６イニングを投げて被安打２、奪三振10、与四死球２の無失点。チームは２対１で勝利した。
この日、初めて小辻を視察したという橿渕聡スカウト（ヤクルト）はこんな感想を漏らした。
「ストレートは速いけどコントロールが荒れていると聞いていたのですが、意外とコントロールがよくて見方が変わりました。スライダーを続けたあとに、ストレートが抜けずに指にかかるのがいいですね」
試合後、小辻は「今日は球速よりテンポを重視しました」と語った。
力感のないフォームについて尋ねると、小辻はこんな実感を語っている。
「明日もあるので力感なくリラックスして投げたんですけど、力まないほうが球のキレがいいなと思いました」
新境地に達したように見えた。これなら、滋賀の絶対的な王者に君臨する近江相手でも好投できるのではないか。そんな気配すら漂っていた。
翌８月９日には、前日以上にプロスカウトが彦根球場のバックネット裏に集結していた。近江にはドラフト候補のショート・土田龍空（りゅうく）がいる。小辻と土田のドラフト候補対決を見にきたのだ。
だが、試合は思わぬ方向に傾いていく。そもそも、試合開始時に小辻の姿はマウンドではなく、ライトにあった。小椋監督は言う。
「練習試合でも土日で連投させたことはありませんでした。昨日は93球投げていますし、ほかのピッチャーで序盤を頑張ってもらって、リードした状態で小辻にバトンタッチしたいという狙いがありました」
２月に練習を訪ねた際、小椋監督は「小辻をリリーフで使いたい」という構想も語っていた。瀬田工の復活には小辻の力が必要だ。だが、小椋監督は同時に小辻の将来も案じていた。だからこそ、近江戦はリリーフで使うことを決めたのだった。
結果的に「賭け」は失敗に終わる。１回に１点を失うと、２回には二死無走者から４安打３四球が絡んで一挙６失点。大勢が決したところでライトから小辻がマウンドに上がった。
その投球練習の初球。小辻はフルスロットルの腕の振りで、ストレートを投じた。昨日には見せなかった殺気すら感じる腕の振りだったが、明らかに力んでいた。
試合後、小辻は「体の開きが早くなって、横のスライダーが抜けてカウントが取れませんでした」と反省の弁を口にしている。
小辻の力をもってしても、大きく傾いた試合の流れを変えることはできなかった。３回に１点、４回に２点を失い、瀬田工は０対10の５回コールドで敗れた。
投球練習での初球、あの全力投球には「なぜもっと早く自分を使ってくれない？」という小辻の怒りの意思表示もあったのだろうか。そう考えて試合後の小辻に尋ねると、やんわりと否定された。
「試合前にピッチング練習がちょっとしかできていないので、（規定の投球練習中に肩を）つくり切るためにマックスを意識しました」
そして小辻は、小椋監督をはじめ指導スタッフへの感謝を口にした。
「何度も合宿をやっていただき、体が大きくなった。高校生活において、一番大きかったです」
大会中の８月４日にすでにプロ志望届は提出している。８月29日、30日に甲子園球場で開かれる高校生合同練習会には、進路候補先への練習参加の日程と被るため心身の疲労を考慮して不参加になった。だが、第一希望であるプロ入りへの思いは揺るがない。
小辻は「野球をやっているみんなが憧れるようなピッチャーになりたいです」と夢を語った。
一方の小椋監督は大敗にさすがにショックを受けている様子だったが、選手をこうねぎらった。
「僕も夏の大会ベスト８は初めてですし、ついてきてくれた選手たちに感謝したいです。優勝を狙っていたんですけど......それでも５年目で一番強いチームができました」
チームとして甲子園に行くことは、わかりやすい「復活」の証である。だが、高校野球が「教育の一環」を謳う以上は、どんな人物を育成したかも問われてくる。
小辻鷹仁という投手の存在が大きくなればなるほど、出身校である瀬田工の名前もクローズアップされる。
「あの、トレンディエース以来の大器が現れた──」
そんな復活の仕方もある。瀬田工は間違いなく、「古豪」の冠を降ろしつつある。
