本命『藤澤 山口』敗れる。カーリングミックスダブルスは新星が躍動

　第13回全農日本ミックスダブルスカーリング選手権（２月25日～３月１日）が、北海道札幌市のどうぎんカーリングスタジアムで行なわれた。

　新型コロナウイルスの影響により、無観客での開催が決定。会場内は、例年とは違う雰囲気に包まれていたが、大会３連覇を狙う『藤澤 山口』の藤澤五月（ロコ・ソラーレ）が開幕前に、「私たちが元気にプレーすることが大事だと思います」と抱負を語ると、そのとおり、参加チームが日々高いパフォーマンスを見せて、ハイレベルな熱戦がファイナルまで繰り広げられた。

　その決勝で対戦したのは、優勝候補筆頭の藤澤と山口剛史（SC軽井沢クラブ）がペアを組む『藤澤 山口』と、今季からペアを組んだ松村千秋（中部電力）と谷田康真（コンサドーレ札幌）の『松村・谷田』だった。

　ともに全勝で決勝まで駒を進めてきたが、その過程がとりわけ際立っていたのが、『松村・谷田』だ。

　予選ブロックで、吉田夕梨花（ロコ・ソラーレ）＆松村雄太（コンサドーレ札幌）ペアの『吉田・松村』を下すと、決勝トーナメントに進んでからも、準々決勝で前回大会準優勝の鈴木夕湖（ロコ・ソラーレ）＆平田洸介（KiT CURLING CLUB）ペアの『鈴木・平田』を撃破。続く準決勝でも、吉田知那美（ロコ・ソラーレ）と清水徹郎（コンサドーレ札幌）の『吉田 清水』を退けて、４人制でも実績豊富な、強化委員会推薦のトップペアを次々に倒してきたのだ。

　４強進出を決めた際、『松村・谷田』の谷田は、「優勝が見えてきたか？」と記者から質問されると、「自分たちのショットの精度を突き詰めていくだけ。優勝というよりも、その結果、あとふたつ勝てればいいと思っています」とコメント。それを有言実行する形でショットの精度を突き詰めていった結果、準決勝を接戦で制すと、決勝でも勝負どころでのショットが光った。

『松村・谷田』は、第１エンドで２点を失ったが、第２エンドには谷田のランバックダブル（※ガードストーンに当てて、ハウス内にある相手の石を弾き出すことをランバックと言い、そのショットでハウス内にある相手の石を２つ出すこと）でチャンスを作り、それに呼応するようにして、松村がハウス中央にドローを決めて、２点を奪い返した。

　その後、『松村・谷田』は第５エンドにも２点加点して、５－３とリードを奪ったが、直後の第６エンドで苦戦を強いられる。先攻ながら、相手の攻撃を食い止めるような強い石を作れず、試合後に谷田が「下手すれば、３点、４点取られて（試合が）終わっていたかもしれない」と振り返るほどの窮地を迎えていた。

　しかし、「ここしかないところに（石を）置いてくれた」と、谷田が絶賛する松村のラストショットで窮地から脱す。「ミスはどうしても出る。その後のショットでどう挽回するかが大切」と、大会後の谷田のコメントを象徴するようなプレーだった。

　そうして、『藤澤 山口』に１点だけ取らせることに成功。残りエンドも大きなミスをすることなく、うまく消化していった。

　ただし、『松村・谷田』は決して消極的な戦術を取っていたわけではない。最後まで攻めの気持ちを忘れずに、『藤澤 山口』にプレッシャーをかけ続け、７－４で勝利。見事に初優勝を飾った。

ミックスダブルスカーリング選手権で優勝した松村千秋＆谷田康真ペア

「松村選手、谷田選手のショットがすごくうまかったので、感心するばかりで……。完敗に近い試合だった」

　試合後、３連覇を阻まれた藤澤は、そう言って白旗を掲げた。加えて、「際どいラインでガードをかわし、毎回いいところに（石を）置いていた」とも語った。

『松村・谷田』のショットの精度は、それほど秀逸だった。

　また、『松村・谷田』は大会序盤、ほとんどすべてのショットを投球者自らがスイープしていたが、試合重ねていくうちに、デリケートなコントロールが要求されるドローショットを選択した際には、谷田がスイーパーとして、松村の脇に控えた。

「自分で投げて履くっていうことに、まだ慣れていないのか、自分の石をしっかり見られていないのかわからないけれど、（パートナーに）スイーパーについてもらうほうが投げやすい。それで、（ドローも）決めることができました。ありがとうございます」

　そう言って、松村は谷田に感謝したが、大事な局面においては、チームとしての共通事項も崩して、好ショットにつなげた。そうした柔軟な対応も、このペアの大きな武器となっていた。

　このあと、『松村・谷田』のふたりは、日本代表としてカナダ・ケロウナで開催される世界選手権（４月18日～25日）に出場する。

　日本のチームは出場していないが、ミックスダブルスは2018年平昌五輪から新種目として採用されている。その出場権は、４人制と同様、直近２大会の世界選手権の結果（※２大会で積み重ねた五輪ポイント）によって得られる。

　つまり、日本代表ペアが2022年北京五輪に出場するためには、今度の世界選手権の結果も関わってくる。『松村・谷田』に求められるのは、ひとつでもいい成績を残してくることだ。

「日本代表として戦うことになった以上、求められるのは結果。そこに向かって、自分たちで言い訳することなく、しっかりと準備をしていきたい。世界選手権では、一番いい色のメダルを目指しますけど、まずはプレーオフ（決勝トーナメント）に出ることを目標として、今大会と同様、一試合一試合、全力で戦います」（谷田）

「日本代表となって、責任感も、プレッシャーもありますけど、それをしっかりと背負って、世界選手権ではチームのパフォーマンスを上げて、いいゲームをしたい」（松村）

　谷田はコンサドーレ札幌、松村は中部電力と、４人制での北京五輪出場も目指している。当然、優先されるのはチームだが、それを前提としつつも、ともに多種目での五輪挑戦にも意欲を見せた。

「まず、自分のチームを第一に考えています。ただ、ミックスダブルスも同じオリンピック（種目）。それに、少しだけ手がかかった、というのは事実で、これからもそこ（五輪出場）を狙っていきたいと思います。そして、その姿勢を見せていければ、ミックスダブルスのレベルも上がってくるのでは」（谷田）

「北京五輪にはまず、４人制で出ることを目標にしています。その延長戦上に、『ミックスダブルスでも（五輪に）出られればいいな』という思いがある感じ」（松村）

　世界選手権の結果によって、日本が北京五輪の出場枠を獲得した場合、国内選考については、今回優勝した『松村・谷田』と、来年のミックスダブルス日本選手権で優勝したペアが、トライアルで代表の座を争うことになる（※日本選手権で優勝した２ペアより、世界ツアーランキング上位ペアがいれば、３チームでのトライアルとなる）。

　仮に、『松村・谷田』が日本選手権で連覇を遂げれば、代表ペアに無条件で内定となる。しかし、リベンジを期す『藤澤 山口』に、３位の『吉田 清水』、北海道ブロックから勝ち上がってきて４位入賞を果たした北見工業大学（飯島奈都美、鹿野大貴）ら今大会の上位チームをはじめ、強化委員会推薦ペア、さらには歴代最多優勝を誇る苫米地美智子・賢司夫妻の『チーム苫米地』などバラエティに富んだペアが、それを阻もうと、今後も強化を続けていくだろう。

　北京五輪まであと２年を切り、４人制同様、ミックスダブルスの争いも熾烈になってきた。はたして、初の五輪出場は実現するか。そして、どのペアがその切符を獲得するのか。ミックスダブルスの五輪代表レースからも、目が離せない。