箱根制覇へ青学大は原監督の戦略がカギ。調子は上向きも強み区間がない

箱根駅伝2020　有力校はココだ！ 　
戦力分析　青山学院大学編

　今季の青山学院大は強いのか。これまでの戦いを見る限りでは、今ひとつわからない。

　前回の箱根駅伝は４区と５区の連続ブレーキで５連覇を逃し、区間記録保持者３人を含む前回メンバーの５人が卒業。今年５月の関東インカレ２部では、5000ｍと１万ｍで入賞ゼロに終わるなど、チーム力は大幅にダウンしたかと思われた。しかし秋以降、チームの状態は上昇カーブを描き続けている。

箱根に向けて

「やっぱり大作戦」というテーマを掲げた、青学大の原晋監督

　10月14日の出雲駅伝は５位と、2014年度以降でワースト順位。それでもエース格の鈴木塁人（４年）を欠きながら、優勝した國學院大と53秒差でフィニッシュした。続く11月３日の全日本大学駅伝では、４区終了時でトップと１分37秒差まで引き離されながらも、アンカー勝負まで持ち込んで２位に入った。

「強いか弱いかわからないチーム状況だった春先を考えると、全日本はよく盛り返した。地力はある。８区間から10区間になる箱根駅伝は、我がチームにとってはプラスになる。『優勝を狙う』と公言できるチームになったんじゃないのかな。箱根は４年生に（優勝が）かかってくるので、残り２カ月で仕上げていきます」

　そんな原晋監督の言葉どおりに、全日本後のレースはすばらしかった。11月10日の世田谷246ハーフは、飯田貴之（２年）が１時間３分11秒で優勝。ほかにも、３位の新号健志（３年）、４位の湯原慶吾（２年）、５位の近藤幸太郎（１年）、６位の中村唯翔（１年／今回エントリーはされず）、７位の中倉啓敦（１年）までが１時間３分台をマークした。

　11月23日の学連１万ｍ記録挑戦競技会では、例年以上に存在感を発揮する。中村友哉（４年）が28分31秒68で総合トップを飾ると、１万ｍ初挑戦の岸本大紀（１年）が28分32秒33。さらに、吉田祐也（４年）、湯原、飯田、吉田圭太（３年）、岩見秀哉（３年）、鈴木も28分台をマークしたのだ。

　これまでは、大半の選手が青学大とユニフォーム契約しているアディダスのシューズを着用していたが、このレースから世界のマラソンを席巻しているナイキの厚底シューズ（ズームＸ ヴェイパーフライ ネクスト％など）を”解禁”。その成果もあったのかもしれない。箱根のエントリーメンバー上位10人の１万ｍ平均タイムは、28分45秒36まで急上昇し、出場全チームの中でトップに躍り出た。５連覇が確実視されていた前回の28分43秒93には届かなかったが、４連覇を達成した前々回の28分52秒03は約７秒上回った。

　12月10日のチームエントリー後に行なわれた監督トークバトルでは、チーム状態を表すように原監督の言葉に勢いがあった。恒例のキャッチフレーズは、「やっぱり大作戦」と命名。「やっぱり今年の４年生は強かった。やっぱり今年の青学は強かった。やっぱり青学を応援してよかった。そういう形で、大手町に笑顔でゴールしたい」と、”やっぱり”を連呼した。

「バランスがよくなってきたのかなと思っています。各学年に、いわゆる”走れるメンバー”を準備できた。竹石（尚人／４年）が外れたことは残念ですが、１万ｍの平均タイムは一番上ですし、いい状態でこられたと思っています」

　登録メンバーは４年生４人、３年生５人、２年生３人、１年生４人。前々回、前回と５区を走った竹石は左足痛のため、登録メンバーから外れたが、各学年のバランスはいい。近年は上級生が大半で、１年生は少数だっただけに、この数年にはない傾向だ。

　総合力は高く、仕上がりのよさもうかがえる。しかし、区間配置が悩ましい。過去５大会は確実にアドバンテージを奪える区間がいくつもあったが、今回はストロングポイントが見当たらないのだ。

　原監督も区間配置については明言を避けている。そのかわり、「全区間５位以内が必須。できれば３位以内を多くしたい」と、確実な継走で勝負に出るつもりだ。

　素直に考えれば、１区は出雲と全日本で１区を担った湯原か、前々回１区で区間５位と好走している鈴木が候補になるだろう。主将・鈴木は、今季は貧血に悩まされて出雲を欠場。全日本は「６～７割」の状態だったが、調子を上げてきた。

　２区は日本インカレ5000ｍで２年連続の日本人トップに輝いた吉田圭太が有力だ。しかし、吉田は出雲３区で区間４位。全日本７区は終盤にペースダウンして、駒大・田澤廉（１年）に区間賞を奪われている。終盤に厳しい上りが待ち構えている”花の２区”での快走はイメージしにくい。

　その吉田本人は、２区だけでなく３区出走の希望も持つ。前回（森田歩希）のように、３区に配置したエースで稼ぎ、２区は確実につなぐという戦略も十分に考えられる。出雲２区と全日本３区を好走した岸本も、往路での起用が有力。岸本本人は「２区か４区を走りたい」と口にしており、１年生の２区抜擢も十分にあるだろう。

　５区を２年連続で走った竹石がメンバーから外れて、４年連続で６区を快走した区間記録保持者（小野田勇次）が卒業。”山”は新たな人材で挑むことになる。上りに強い飯田が５区を担うことになるのだろうか。

　１万ｍ28分31秒68の中村友哉は、スピードに魅力がある反面、距離に不安がある。そのキャラクターを生かせる区間に起用されるだろう。また、全日本で区間賞獲得経験のある吉田祐也、出雲４区区間賞の神林勇太（３年）らをどこに配置するのか。

「往路は順位よりトップとのタイム差と考えています。理想をいえば１分以内。トータルで戦うのが青山学院です」と原監督。箱根駅伝で４連覇を成し遂げた名将は、今大会は「戦術駅伝」になると予想している。

　秋以降、急激に伸びてきた選手たちをどのように並べるのか。本番に向けた調整力は卓越しているチームだけに、あとは原監督の”頭脳”が勝負のカギとなる。