ドラフト会議から1カ月が経った。指名選手の入団交渉は、各球団とも順調に進んでいるように見える。大きな活字で報道され…
ドラフト会議から1カ月が経った。指名選手の入団交渉は、各球団とも順調に進んでいるように見える。大きな活字で報道される「１位指名選手」のかたわらで、ひっそりとプロに進む下位指名選手のなかに、「なんでこの順位なんだ」と思う者がいる。
たとえば、2016年のドラフトで西武から５位指名を受けた平井克典（ホンダ鈴鹿）や、2018年のオリックス7位の中川圭太（東洋大）、さらには同年のドラフトで巨人育成１位の山下航汰（健大高崎）などがそうだ。そして今年のドラフトなら、ソフトバンクから５位指名の柳町達（たつる／慶応大）だ。
大学最後の神宮大会で優勝し、有終の美を飾った慶応大・柳町達
一昨年の春、当時、慶応大２年だった柳町が早慶戦の７回裏に早稲田大の１年生左腕・早川隆久のスライダーをライトスタンドに雄大な放物線を描いて放り込んだ時は、「（東京）六大学にすごいヤツが現れた」と心が躍ったことを、今でもはっきり覚えている。
しかも前の回に一挙５点を奪われ、逆転を許した直後の満塁アーチだ。その勝負根性と集中力。体のしなやかさを最大限に利用してパワーを生み出す。秋山翔吾（西武）のようになれる選手だと思った。
それから柳町のことが気になり、昨年、今年と見続けてきたが、「あれっ……」と気づいたことがあった。打ち損じと思われた打球が、まったく凡打にならないのだ。
変化球に泳がされた打球がフェンス際まで伸びていったり、インコースのストレートに詰まったような打球でも勢いが落ちなかったり……インパクトの瞬間だけを見れば、明らかに”死に体”と言える体勢なのに、打球はまったく死んでいない。
体幹の強さとヘッドスピードの速さ。そして、もうひとつ頭に浮かんだことがあった。それが柳町のトスバッティングだ。
試合前、わずか10球前後のアップ作業のような軽いバッティング練習。なかには儀式のように、ただ漠然とバットにボールをぶつけている選手もいるが、柳町はきちんとフットワークでタイミングを取るために自然とトップの位置がつくれて、しっかりうしろから前にバットを振り抜いてボールを打ち返す。
このトスバッティングでの打ち方が、試合中とまったく同じなのだ。一見、体勢を崩されているように見えるが、じつはしっかりボールをとらえていたのだ。
それ以上に感心するのが、柳町のスローイングの正確さだ。スローイングの精度というのは、球速と違って数字で表すのが難しいため報じられることは少ないが、スローイングの正確さに関しては、アマチュア球界でナンバーワンと言ってもいい。それほど外野から見事なコントロールでボールが返ってくる。
インプレー中の外野からの返球精度はもちろんだが、インプレー以外、たとえばシートノックでの返球だって、必ず捕球する相手がタッチしやすい位置にワンバウンドでくる。基礎の基礎ではあるが、実践できる選手はそういるものではない。
とくに高校生や大学生には、自らの強肩をアピールしたいがために力が入りすぎて大暴投……というのはよくある話である。
おそらく、同じフォームで、同じ力加減で、同じポイントでボールを離せば、同じところにいくというのを頭も体も理解しているのだろう。そんな基本中の基本を、何気ない１球でも丁寧になぞりながらやっているように見える。
そうした技術もすばらしいが、相手の捕球しやすいところに投げようとする心がけもきっとあるはずだ。
今シーズン限りで慶応大の監督を辞める大久保秀昭監督が、以前、こんなことを言っていた。
「一流のプロ野球選手のスローイングって、ストライクばかりですよ。中継プレーにしたって、必ずストライク、ストライクでつないでいる。ウチはそういうプロ野球選手のマネをしている選手たちがほとんどですから。意識と集中力、反復と積み重ね……それしかありません」
そんな”大久保イズム”の申し子が、満を持してプロの世界に進む。ソフトバンクが指名した時のポジションは内野手になっていたが、今シーズンのようにセンターを守ったら、最低でも10年はレギュラーの心配はいらないだろう。
ちなみに、私だったら２位で指名して、柳町にプレッシャーをかけていたと思う。それぐらいの逸材である。秋山翔吾に匹敵するか、それ以上の選手になるような気がしてならない。
