案の定露呈した弱点。J1昇格狙う大宮アルディージャ、痛恨のドロー

　これが、J1昇格のプレッシャーなのだろう。

　J2第41節、大宮アルディージャはアルビレックス新潟に１－１で引き分けた。

　前節終了時点で３位の大宮は、２位の横浜FCと勝ち点では73で並んでいた。順位を分けていたのは、わずかに得失点差１の違いだけだった。

　しかし今節、大宮が引き分けに終わった一方で、横浜FCはファジアーノ岡山に１－０と勝利し、勝ち点３を加算。両者の順位は変わらぬまま、その差は勝ち点２に開いた。

　つまりは、次の最終節で横浜FCが勝利すれば、大宮の結果に関係なく、J1自動昇格が決まる状況になったということだ。大宮にとっては、痛恨の引き分けと言っていいだろう。

大事な一戦で引き分けた大宮アルディージャ

　大宮の高木琢也監督は、「昇格を狙うなかでのゲーム。言葉ひとつで言うと、残念」と語り、こう続けた。

「（勝てなかった）要因はふたつ。精神的な面と、そこから起こるプレーの硬さを見ていて感じた」

　立ち上がりの内容は、それほど悪いものではなかった。相手DFラインと中盤との間に、クサビの縦パスが面白いように入り、そこから何度もペナルティーエリア周辺に攻め込んだ。

　ところが、大宮の攻撃は、その先の思い切りに欠けた。高木監督の言葉を借りれば、「（新潟に）スキがあるなと見ていたが、そこを突けなかった」。せっかくチャンスになりかけても、「（自分たちで）局面での流れを壊すシーンが多かった」のである。

　ゲームキャプテンを務めたMF三門雄大も、「高木さんは『ミスしてもいい』と言っているのに、（ミスが出るのを）気にし過ぎている」と言い、こう語る。

「（新潟は）カウンターがうまいチームなので、先に（得点を）取られたくない、（攻撃に）出ていって（局面を）ひっくり返されたくない、という意識が強くなった。おっかなびっくりやっていた」

　それでも、いくつかあったチャンスのうち、どれかひとつでも得点につながっていれば、硬さもほぐれ、前半で一気に試合を決めることもできたかもしれない。

　だが、０－０のままハーフタイムを迎えると、後半はカウンター狙いの新潟に、大宮もつき合ってしまう形でオープンな展開に。行ったり来たりの落ち着かない状況が繰り返されるなか、62分、先に失点したのは大宮だった。

　結局その後、大宮はFWロビン・シモヴィッチを投入するなど反撃を試み、同じく途中出場のFW大前元紀がPKを決めたものの、逆転には至らなかった。

　終盤、シモヴィッチの高さとパワーを生かした攻撃は、迫力があった。シンプルに攻め切ることで、相手に圧力をかけることができていた。これが初めからできていれば、試合は違った展開で進んだはずだが、相手のパンチを食らい、一度ダウンしてから目が覚めたのでは、同点に追いつくまでが精いっぱいだった。

「絶対に勝たなければいけない試合だった。悔しい」とはチームキャプテンの大前だが、昇格争いが佳境を迎えるなか、０－０に終わった前節の栃木SC戦に続く、痛恨の２戦連続ドローである。

　高木監督は、栃木戦について「後手に回ることが多かった」と振り返り、「それが今日に響いているわけではないが……」としながらも、苦しむチームをこう評する。

「勝負がかかったところでの（精神的な）弱さは、このチームのウイーク（弱点）としてあった。それが、ここで出たのは残念。改善できていた感覚はあったが……、何とか次の試合では、そういうことがないようにしたい」

　大宮は最終節、ツエーゲン金沢と敵地で対戦する。J1自動昇格のためには、まずは勝利が必須。そのうえで、横浜FCの結果を待つことになる。横浜FCが勝ってしまえば、成す術はない。

　とはいえ、現時点で、すでに大宮の３位以内は確定している。仮に２位になれず、自動昇格を逃したとしても、J1参入プレーオフに昇格の可能性を残すことは決まっているということだ。

　しかも、プレーオフに進出するJ2の４クラブのなかで最上位となる大宮は、J1の16位と対戦する最終決戦を除けば、残る２試合はホームで戦えるうえ、引き分けでも勝ち上がれるアドバンテージも手にできる。今季、ホームゲームで２敗しかしていない大宮にとっては、決して悲観的になる状況ではない。

「最終戦は絶対に勝ちたいが、それでプレーオフなら仕方がない。そうなったら、プレーオフを勝ち抜くだけ」

　三門がそう語るとおりだ。

　思えば、大宮は昨季のJ1参入プレーオフでも、東京ヴェルディに０－１で敗れている。ひとつの負けも許されないギリギリの戦いにおいて、大宮が精神面の不安を抱えているのは確かだろう。

　しかし、だからこそ、最終節の戦いがより一層重要になる。

　もちろん、わずか１週間で、根本からメンタリティを変えることは難しい。指揮官も「（１週間で）修正できるかは、正直わからない。修正するのか、あるいは精神面が求められるなら、そういう（精神面が強い）選手を多くピッチに立たせないといけないかもしれない」と、頭を悩ませる。

　だが、そこで下手な試合をしてしまえば、その痛手はプレーオフにまで影響しかねない。それだけに、自動昇格の成否はともかく、ひとまず最終節で有終の美を飾ることが、J1昇格への絶対条件になるだろう。三門も「情けないゲーム、見ている人が何も感じないゲームはしたくない」と、語気を強める。

　全42節の長丁場で争われるJ2も、最終節を残すのみ。大宮は今、技術や戦術だけでなく、精神面においても、J1昇格に足るだけの力を備えているかが問われている。