堀江翔太が復活アピール。スクラムには「15年時より今のほうが強い」

　９月のラグビーワールドカップ（WRC）開幕まで５カ月となった。

　４月20日。日本代表候補で編成するチーム「ウルフパック」が、スーパーラグビーのハリケーンズＢ（ニュージーランド）と強化試合を行ない、66－21で大勝した。勝利はもちろんだが、うれしいのは、けがで戦列を離れていたHO（フッカー）堀江翔太（パナソニック）の復活アピールだった。

後半にトライを奪い、存在感を見せた堀江翔太

　千葉県市原市のゼットエーオリプリスタジアムには４千人余の観客が集まった。前日、サンウルブズが逆転負けを喫したハリケーンズと比べると、チーム力が落ちるとはいえ、計10トライを奪った。日本代表のジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）は「２月から重ねてきたハードワークの結晶」と喜んだ。

　堀江らしいトライは後半20分だった。右のラインアウトにボールを投入した堀江がモールのブラインドサイド、つまり右ライン際に残っていた。サインプレーでモールから直接ボールをもらったウイングのレメキ・ロマノラヴァ（ホンダ）が、そのブラインドサイドに切れ込む。

　瞬時の判断だった。相手につかまったレメキから、堀江がボールをもらって、独特なドレッドヘアを揺らしながら走る。最後にひょいとステップを切る感じで、右隅ぎりぎりに右手でボールを押さえた。

　日本代表キャップ（国別対抗出場数）「58」を誇る33歳ならではの嗅覚、視野の広さ、柔らかい動き。あれもサインプレーかと聞かれ、堀江は「とっさにです」と笑った。

「（ライン際に）残っていたのは自分の判断です。トライをとった瞬間？　ま、トライをとれてよかったぐらいの感じでした」

　堀江は昨年９月に所属先での練習中に右足首を痛め、秋のニュージーランド戦、イングランド戦の日本代表メンバーから外れた。昨年11月末に手術し、リハビリに専念していた。２月の代表候補の合宿には参加し、ウルフパックとしてのニュージーランドでの第１戦（３月29日）のハリケーンズＢ戦に途中出場し、第２戦（４月５日）のハイランダーズＢ戦、そして、この日の試合に先発出場した。

　ケガで試合から遠ざかっていたからか、この日のプレーにはラグビーを楽しんでいる風情が漂っていた。右足を心配すれば、「順調な感じです」と応えた。

「足は治っています。からだの調子とか、ラグビー勘という部分も、よくなってきています」

　ウルフパックはこの日、キックオフ直後、ハンドリングミスからトライを許したが、その後は効果的なキックを織り交ぜ、15人が連動した動きを見せた。攻めにリズムをつくったのは、なんといってもスクラム、ラインアウトの安定があったからだろう。

　SH（スクラムハーフ）の流大（サントリー）は「あれだけセットピース（スクラム、ラインアウト）でドミネート（支配）してくれると、ゲーム運びがすごくやりやすい」とフォワード陣の健闘に感謝した。

　とくに堀江がよく、フォワードをリードした。ラインアウトはスローワーとして、後半21分に交代するまで、12本をすべて成功させた。スクラムもまた、優位に立った。

　スクラムのテーマは「同じ方向を向いて押しにいくこと」だった。基本は「８人で組むこと」ながら、長谷川慎スクラムコーチの指導はキメ細かい。バインドの位置から足の位置、LO（ロック）のフロントロー陣の付き方など、細部にこだわる。堀江はベテランの味を発揮し、ナンバー８からPR（プロップ）に転向した中島イシレリらの力を引き出した。

　例えば、後半序盤２本目の敵陣ゴール前の相手ボールのスクラム。左PRサイドが前に出る形になったが、そのまま８人が結束して押し込んで、相手のコラプシング（故意に崩す行為）の反則をもらった。

　堀江は短い言葉に充実感を漂わせた。

「きょうはいいスクラムが組めていたんじゃないですか」

　2015年のRWC同様、今年のRWCも日本代表の戦いの基盤はやはり、セットピースにある。ここで互角以上に戦って初めて、効果的なキックを織り交ぜた戦術も生きてくる。

　堀江は「2015年の時より、今のスクラムのほうが強いと僕は思います」と言い切る。

「８人で押しているという感覚が非常に強いんです。今の方が、相手を崩そうともしています。（スクラムでのポイントは）メチャクチャあるんです。特に前３人（フロントロー陣）が相手を崩す部分は基本的なところですね」

　現在、日本代表候補は約60人いて、ウルフパックとサンウルブズに分かれて強化している。ただ、チームの方向性、目指す戦い方は同じである。強化試合で露呈したゲームの入りなどの課題を克服し、それぞれがさらにレベルアップしていく必要がある。

　今年の３月にはラグビーでもずっと応援してくれた父を病気で亡くした。けがや悲しみを乗り越え、堀江は人間としてさらに強くなるのだろう。「ワールドカップへの手応えは？」と聞かれると、こう言った。

「必死にやっている最中なので、うまくいける、とはまったく思わないですね」

　焦らず、慌てず、諦めず。前回のRWCで逃した決勝トーナメント進出へ。堀江のチャレンジは続くのである。