明大ＦＷのプライドが炸裂。意地のスクラム選択で早大に雪辱を果たす

　ラグビーワールドカップイヤーの新春を飾るにふさわしい熱闘だった。伝統校の互いの意地とプライドがぶつかる。２日のラグビー大学選手権準決勝（秩父宮ラグビー場）。明大が”らしさ”を発揮して、早大に31－27で雪辱、２季連続の決勝進出を決めた。

チームの勝利に貢献した明大主将の福田健太選手（写真中央）

『リベンジ』、これが明大のチームテーマだった。ちょうど１カ月前の対抗戦では早大に僅差で屈した。同じライバルに再び敗れることは、許されないことだった。

　後半20分。雲ひとつない青空に”メイジコール”が沸き起こる。「メイジッ、メイジッ」。ほぼ満員の２万１千の観客席では手拍子も起こり、紫紺の小旗がばたばた揺れた。

　早大の35フェーズ（回）にもおよぶ猛攻をしのぎ、明大は敵ゴール前まで逆襲してペナルティーキック（PK）をもらった。スコアは明大17－13。定石ならば、ペナルティーゴール（PG）を蹴り込んで点差をひろげるところだった。

　だが、明大はスクラムを選択した。伏線は１カ月前の対抗戦にあった。後半戦の中盤、同じような場面でPKをもらい、スクラムを選択した。だが、コラプシング（故意に崩す行為）の反則を奪われ、好機を逸した。直後、早大にトライを奪われていた。

　このシーンで、フォワード（FW）の選手たちから「リベンジ！リベンジ！」と声があがったそうだ。チームリーダーのひとり、フランカーの井上遼が述懐する。

「バックスからはショット（PG狙い）という選択肢の声も出たんですが、フォワードは”ここは行かせてくれ”と。対抗戦の時は失敗したんですが、そのミスを補うためにもスクラムでトライをとりたかった。絶対、フォワードで行かせてくれって」

　スタンドにいた明大の田中澄憲（きよのり）監督は、PKの選択判断は選手に任せている。スクラムを選択したとき、「おお～と思いました」と声のトーンを上げて記者を笑わせた。

「彼（福田健太主将）がスクラムで行くと選択したとき、すごく頼もしいなと感じたのです。（選択に）正解とかなくて、ああ、こいつメイジっぽいなって。裏目に出るのもメイジっぽいし…。うれしかったですね」

　そのスクラム、紫紺のジャージのかたまりがぐぐっと押し込むと、スクラムが左にずるずるっと動いた。瞬間、ナンバー８の坂和樹が右サイドに持ち出す。ラック。FW陣が２度、３度とサイドを突き、最後はフッカーの武井日向がポスト左のゴールライン上に右手でボールを押さえた。

　ゴールも決まって、点差を11にひろげた。井上は会心の笑みを浮かべる。

「ものすごく自信になりました。スクラムを押して、みんながしっかり、前に出られた。あそこがメイジの生命線。そこでリベンジできたんですから」

　この１カ月間は、いわば試練だった。対抗戦で早大に敗れたことで対抗戦４位扱いのノーシードとされ、大学選手権では２試合（立命館大、東海大）を戦っての正月超えとなった。対する早大は１試合（慶大）だった。

　だが、そのおかげで、田中監督は「タフになった」と言った。

「選手がたくましくなったと感じます。ノーシードから厳しいトーナメントを勝ち抜いたということが成長につながったと思います。相手をしっかりリスペクトして、相手から学んだことを、八幡山（本拠グラウンド）の練習で成長につなげることができました」

　学生ラグビーにとって、この１カ月は大事な時期となる。加えて、４年生の結束が強まった。じつは大学選手権直前、田中監督の勧めで４年生だけで八幡山駅近くの中華料理店で「食事会」を行っている。

　主力メンバーもメンバー外も、食事をしながら、腹を割って話し合った。酒なしで、食って、話して、食って、チームの方向性を確認した。意志統一である。

　井上が熱っぽい口調で思い出す。

「学生スタッフ２人を入れて、４年生22人全員でした。ぼくら４年生が手本にならないといけない。対抗戦４位になったけれど、目標の大学日本一へはブレないでいこうぜって。互いに檄を飛ばし合って…。今年はメンバー外の４年生の熱量がすごいんです」

　例年だと、この時期、試合に出られない４年生のモチベーションはどうしても落ちがちとなる。だが、今年度はちがうのだ。メンバー外の４年生でも誰ひとり、試合出場をあきらめてはいない。一昨日のスクラム練習ではレギュラー組がメンバー外のＢチームに押されてしまうことも。

　井上の言葉に実感がこもる。

「ぼくは練習中に（メンバー外の）４年生のがんばりを見ていたら、涙が出てくるんです」

　ああ、ここに信頼がある。４年生同士の信頼が。こういう大学のチームは強い。１カ月前の明大と比べ、この日のチームには一体感、我慢強さがあった。とくにディフェンス。

　早大の度重なるＦＷとバックスが一体となった連続攻撃をしぶとく止めていった。倒れてもすぐに選手は起き上がる。タックルの点が束となり、ディフェンス網を形成していた。互いの信頼感の基は個々の責任感の強さでもある。

　最後も堅守で粘り、こぼれたボールを福田主将がタッチに蹴り出した。奇しくも、対抗戦のスコアと同じながら、勝者と敗者が逆になった。福田が小さく笑った。

「試合中、（トライ奪取直後にトライを奪われ）メイジっぽいといえばメイジっぽいところかもしれません。でも、スクラムもきっちり修正できました。不安はなく、最後までディフェンスが機能していました。粘れたことが勝因になったんじゃないでしょうか」

　今シーズンのスタートは昨季の大学選手権決勝の１点差の惜敗にある。だから、今季のチームスローガンが『Exceed』となった。悔しさを乗り越える、昨季のチームと自分を超える。結果を上回る、つまり優勝なのだ。

　決勝の相手は、王者帝京大をスクラムで粉砕した天理大となった。明大は昨年春、夏の練習試合で天理大に敗れている。もうひとつの準決勝、天理×帝京の後半をスタンドから観戦した井上にラグビー場の外で話を聞いた。

　冬の夜空の下、井上は背筋を伸ばした。「どうですか、決勝は？」。顔がこわばった。

「似たような強みを持っているチームです。外国人に負けない身体作りはやってきました。外国人をしっかり止めて、スクラムでも負けません。それが…」

　ひと呼吸おき、短くつづけた。

「プライドです」

　明大のプライドである。22季ぶりの王座奪回へ。最終学年を中心としたラグビー部全員がスクラムを組んで、昨季決勝のリベンジに燃えるのだ。