総力戦で手にした大きな１勝！３回戦へと望みつなげる／法大２回戦

　延長１１回、３時間にも及ぶ激戦——。ベンチ入りメンバ-２５人中１９人が出場した総力戦で、勝利を手にしたのは早大だった。先制するもすぐに逆転を許し、前日同様、劣勢の展開に。反撃の口火を切ったのは８回。敵失と加藤雅樹（社３＝東京・早実）の犠飛で同点に追い付くと、決着がつかず延長に突入する。両者決定打を欠いたが１１回表、檜村篤史（スポ３＝千葉・木更津総合）の左越え適時二塁打でついに勝ち越しに成功。さらに福岡高輝（スポ３＝埼玉・川越東）が右中間へ２点適時三塁打を放ち、７-４と法大を引き離す。そして１１回裏、マウンドに立ったのは小島和哉主将（スポ４＝埼玉・浦和学院）だった。向山基生主将（４年）に２点本塁打を許し１点差まで詰め寄られたが、最後は主砲・中山翔太（４年）を三振に打ち取り試合終了。死闘の末に競り勝ち、勝ち点奪取の望みを３回戦へとつなげた。

　１回戦では鳴りを潜めた打線が、この日は初回から機能する。１番・福岡が右中間二塁打で出塁すると、次打者・西岡寿祥（教４＝東京・早実）が送り１死三塁。この好機で、３番・瀧澤虎太朗（スポ２＝山梨学院）がきっちり中犠飛を放ち、難なく先制に成功した。１、２、３番で得点を奪う理想的な攻撃で流れを引き寄せたかに思えたが、強力法大打線も黙ってはいない。早大の先発は、東京六大学リーグ戦初先発となるルーキー西垣雅矢（スポ１＝兵庫・報徳学園）。初回こそ無失点で切り抜けたが、２回に無死一、二塁から８番・相馬優人（３年）に左越え２点適時二塁打を浴び、あっさりと逆転を許してしまう。さらに４回、四球と安打で一、三塁のピンチを背負うと、９番打者の投ゴロの間に三塁走者が生還。さらに次打者には右翼線適時三塁打を食らい、リードを３点に広げられてしまう。西垣は４回途中降板とほろ苦い先発デビューとなった。

　１回戦同様、追う展開を強いられた早大は、相手先発・高田孝一（２年）に苦戦。二遊間を中心とする鉄壁の守備にも阻まれ、２回から７回まで安打はわずか２本に抑え込まれてしまう。不穏な空気が漂う中で、勝利を呼び込む働きを見せたのが２番手・早川隆久（スポ２＝千葉・木更津総合）だ。早川はタレントぞろいの法大打線をわずか１安打に抑える好投を披露し、チームを鼓舞した。「ベンチが最後まで諦めずになんとかしようと気持ちをつないでいった」（髙橋広監督、昭５２教卒＝愛媛・西条）。早大が反撃の糸口をつかんだのは８回。早川に代わって打席に入った黒岩駿副将（スポ４＝長野日大）が左前打で出塁したのを皮切りに、１死満塁の好機を演出する。ここで打席に立ったのが好調の瀧澤。高田が投じた２球目、力んで放った打球は痛恨の一ゴロ——。万事休すかと思われたところで、この打球を一塁手・中山が後逸し、２人がホームに生還。ラッキーなかたちで１点差まで詰め寄ると、次打者・加藤の中犠飛で同点に。主砲が最低限の仕事を果たし、試合を再び振り出しに戻した。

　９回の攻撃では檜村が犠打を併殺打にする痛恨のミスで好機を潰し、白熱の戦いは延長戦へと突入した。８回裏からマウンドを任された今西拓弥（スポ２＝広島・広陵）は、１４０キロ台の直球を中心に、得点圏に走者を背負いながらも粘りの投球を見せる。「絶対逆転できると思った」（今西）。チームを信じ、１０回裏の守備を三者凡退に抑えると、再び早大に好機が訪れる。途中出場の池田賢将（スポ４＝富山・高岡南）が中越え二塁打を放つと、次打者・山岡仁実（スポ４＝東京・早実）がきっちりと犠打を決める。１死三塁と勝ち越しの好機をつくったところで、打席には前打席で痛恨の犠打失敗を犯した檜村。絶対に名誉挽回しなければならない場面。「岸本さん（朋也副将、スポ４＝大阪・関大北陽）に『打てなくてもお前のせいじゃないからしっかり振ってけ』と言われたので、気持ちを切り替えることができました」（檜村）。真ん中に甘く入った初球を逃さず捉えると、打球はフェンス直撃の左越え適時二塁打に。ついに勝ち越しに成功すると、さらに福岡の２点適時三塁打で法大を突き放した。そして３点リードの１１回裏、髙橋監督はマウンドにエース小島を送り込む。小島は２死一塁としてから３番・向山に左翼への２点本塁打を浴び、７−６と１点差まで追い上げられてしまう。次打者は、１回戦で本塁打を許している中山。一発が出れば同点となる正念場で、小島は主将として、絶対的エースとしての意地を見せる。粘る中山に対し、最後は内角への直球で三振を奪った。延長１１回、３時間の激戦を制し、あすの３回戦へと望みをつなげた。

　「チーム全員で戦って勝てた１勝」（小島主将）。後手に回っても、チームを鼓舞する熱投を見せた２年生投手。見事それに応えてみせた稲穂打線。勝利を信じ、選手を励まし続けたベンチワーク。すべての要素が積み重なり、早大は大きな１勝を手にした。だからこそ、この１勝を無駄にしてはならない。３回戦での先発が予想されるのは小島主将。大黒柱から生まれる１勝がなければ、優勝には届かない。１回戦での雪辱を果たし、チームを賜杯奪還に導く投球を見せることはできるか。
（記事　中澤紅里、写真　望月優樹、岡田静穂）

「４年生が引っ張ってくれたからこそ勝てた試合」（瀧澤）。一見すると相手のミスに助けられたようにも見える今試合の勝利だが、その陰には献身的にチームを支える４年生たちの姿があった。代打として登場し、反撃の口火を切る左前打を放った黒岩、執念のヘッドスライディングで内野安打をもぎ取りチームを鼓舞した山岡、そして延長１１回に中越え二塁打を放ち、勝利をたぐり寄せた池田。８回の好機では、ネクストバッターズサークルで厳しい表情を浮かべる加藤に三木雅裕（社４＝東京・早実）が歩み寄り、励ましの声を掛ける姿も見られた。

自分が試合の主役にはなれないかもしれない。いつ出番が訪れるのかも分からない。そんな状況の中でも、チームの勝利のために果たすべき役割を各々が理解し、それを行動に移しているのが今の４年生たちだ。プレー面でも、新チーム発足当初は下級生主体の色が強いチームだったが、試合終盤に見せる控えの４年生野手の働きは、今やチームに欠かせないものとなっている。迎える運命の３回戦。個々の能力が傑出している法大に対抗するために、求められるのは組織力。４年生が中心となって築き上げてきた強固な『一体感』を発揮し、必ずや王座奪還への希望をつないでみせる。
（記事　皆川真仁、写真　望月優樹）