ロシアＷ杯を前に、アルゼンチンの有力スポーツ紙「オレ」にこんな見出しが躍っている。「レオ、今回こそ”君のＷ杯”であってくれ！」 リオネル・メッシへ向けたメッセージである。それはアルゼンチン中の祈りのようなものだ…
ロシアＷ杯を前に、アルゼンチンの有力スポーツ紙「オレ」にこんな見出しが躍っている。
「レオ、今回こそ”君のＷ杯”であってくれ！」
リオネル・メッシへ向けたメッセージである。それはアルゼンチン中の祈りのようなものだろう。
一方で、アルゼンチン代表を率いるホルヘ・サンパオリ監督はこんな表現をしている。
「これだけの重圧のなか、レオのプレーはとても自然で、次元が違う。監督の責任は様々な状況に応じたチームを作ることだが、根幹は選手。レオのように特別な選手がいる場合、監督の仕事は彼が気持ちよくプレーするグループを作ることにある」
メッシが絶対的な存在であることがわかる。そして伝説を完結させるには、Ｗ杯優勝という栄光だけが足りない。
「たったひとりでアルゼンチンを優勝させたのがディエゴ・マラドーナだ」
そう考えるアルゼンチン人はいまだに多い。かつて
「神」と言われたマラドーナを信仰するように、今度はメッシを拝みたいのだ。では、アイスランドとのＷ杯初戦で、メッシは神として降り立ったのか。
アイスランドに同点に追いつかれ、こわばった表情のリオネル・メッシ
メッシは気負いすぎているように見えた。
その理由はアルゼンチンのチーム事情にもあったのだろう。強力な攻撃陣に比べ、後ろの守備には自信がない陣容で、背後に不安を抱える。中盤に守備的な選手を配していることもあって、有効なボールが前線に入りにくい。
そのせいで、トップ下のメッシが中盤に下がらざるを得ず、プレーメーカーのような役割を求められた。メッシは簡単にプレスを外し、前にボールを配給して好機を演出している。ただ、敵ゴールから遠ざかることによって、フィニッシュにはなかなか絡めない。
それでも、メッシがボールを前に運ぶことで、アルゼンチンは優勢に立った。19分にはセルヒオ・アグエロがペナルティエリアでボールをコントロールし、強引にボールをネットに叩き込んでいる。
この一発で、試合は一気にアルゼンチンペースになるかと思われた。ところが、迫力のあるハイボール戦術で押し込んでくるアイスランドに、守備陣がたじろぐ。そして23分に同点弾を叩き込まれ、アルゼンチンは窮地に立たされた。
再びメッシは勝利の責任を肩に背負うことになり、さらに力みを感じさせるようになる。バルセロナでプレーしているときのようなコンビネーションは影を潜め、孤立無援に近かった。
54分にエデル・バネガが投入されたことで、ボールが出入りするポイントは増えた。おかげでメッシは、ようやく”呼吸できる”ようになる。疲れからか出足が鈍くなってきたアイスランドの選手を翻弄し、ジワジワと追い詰めた。
そして62分。左サイドでフリーになったメッシがディフェンスの裏に絶妙なクロスを落とし込み、それを受けたマキシミリアーノ・メサが倒され、PKの笛が吹かれた。キッカーは、メッシだった。神が降り立つ瞬間だ。
しかしキックのコースは思いのほか甘く、GKのファインセーブに防がれた。メッシはバルサでもPK成功率が著しく低い。実はPKは得意ではないのである。
この後もアルゼンチンは、８割近いボール支配率で圧倒的に攻めている。その中心にいたのはやはりメッシだった。しかし、焦りからか、攻め急いでしまう。アイスランドが強固に築いた中央の砦を頑なに攻め続け、完全にノッキング。ディフェンスの波間に突っ込み、飛沫だけが上がるような状態だ。
メッシが３人のディフェンダーを相手にボールを前に運ぶ様子は鬼気迫るものがあったが、その強引さは裏目に出た。自らが奪って蹴ったFKも、力みが消えず、枠を捉えられなかった。
結局、メッシはノーゴールで、アルゼンチンは初戦を引き分けている。
「今回がレオにとって最後のＷ杯だとは思わない。彼の能力とプロフェッショナリズムがあれば、十分に続けられる。彼のプレーは我々をハッピーにしてくれる」
大会前、サンパオリ監督はそう語っている。しかし、アルゼンチン人にとっては勝利こそがすべて。メッシは乾坤一擲（けんこんいってき）の勝負に出るつもりで今回の大会に挑んでいる。優勝がなければ、次などないだろう。
ただ、その気負いが焦りを生む。バルサでプレーしているときのような、ボールゲームを楽しむ余裕は見えなかった。アルゼンチンのチームとしての完成度は低い。メッシのプレーには悲壮感すら漂った。
アルゼンチン国民は、同国代表が南米予選で敗退しそうになった苦境を知っているからこそ、メッシの奇跡を求める。試合前にはそこら中で騒いでいたアルゼンチン人サポーターたちは、スタジアムからの帰り道、気の毒なほどに静かだった。
メッシの被り物をした人たちが記念撮影をしていた。ヤケ酒をあおったように酔っ払ったひとりが、インタビュアーに向かってわめいていた。
「心配ない、心配ない。これから必ずレオがじゃんじゃんゴールを決めるから」
それでも彼らはメッシを拝むのだ。
