東海大・駅伝戦記 第28回関東インカレ（後編）5000ｍでポイントを獲得した鬼塚翔也（写真は昨年の日本選手権）――関東インカレ。 東海大は１万ｍ、1500ｍ、3000ｍSC（障害）、ハーフマラソンを終え、長距離部門５種目で36ポイント…
東海大・駅伝戦記 第28回
関東インカレ（後編）
5000ｍでポイントを獲得した鬼塚翔也（写真は昨年の日本選手権）
――関東インカレ。
東海大は１万ｍ、1500ｍ、3000ｍSC（障害）、ハーフマラソンを終え、長距離部門５種目で36ポイントを挙げ、トップに立っていた。最後の5000ｍで確実にポイントを取れば、今シーズンの目標である「学生長距離５冠」のひとつである関東インカレを制し、まずは１冠となる。
待機場所では、5000ｍに出場する選手たちがリラックスしていた。
西出仁明（のりあき）コーチが健闘したハーフ組の結果を踏まえて、彼らにハッパをかける。
「ハーフでリーチ（１位）まできたからね。西田がハーフでがんばったんだから、最後はお前らがポイント取らないとシャレにならんだろー（笑）」
周囲の選手たちから笑いが起こる。
しかし、鬼塚翔太（３年）は真剣な表情でいた。先陣を任され、初日の１万ｍに出走したが９位に終わった。７位内に入れずにポイントを落とし、主力選手として悔しい思いをしていたのだ。
男子１部5000ｍには、チームのエースである鬼塚、關颯人（せき・はやと／３年）、阪口竜平（３年）の３人がエントリーしていた。5000ｍは、非常にレベルが高く、他大学ではパトリック・ワンブィ（日大）、塩尻和也（順天堂大）、西山和弥、相澤晃（ともに東洋大）たちが優勝を狙っていた。
スタート後、鬼塚は先頭集団についていく。
「最初は先頭についていって、どこまで粘れるかっていうところだったんですが、2000ｍぐらいで疲労がきてしまって……」
塩尻、ワンブィ、阿部弘輝（明治大）の３人がトップ集団となり、鬼塚は次の集団で我慢の走りを見せていた。その後、鬼塚は一時、９位まで落ち込んだ。ラスト１周の鐘が鳴る。鬼塚は落ちてきた選手を抜き去り、さらにスピードを上げる。ホームストレートで持ち味のスピードを見せて、５人を抜き去った。そして、最終的に４位でフィニッシュしたのである。
ゴール後、腰を折り、苦しそうに背中で息をする。10位でゴールした阪口はトラックに両手、両膝をつき、なかなか立ち上がれない。故障明けで万全ではなかった關は、一礼してトラックから待機場所に戻った。
鬼塚は疲労困憊（こんぱい）という表情だった。
「いやー、悔しいですね」
表情が歪む。
「自分が思い描いたレースは先頭で勝負して、昨年（２位）以上の形で終わりたかったんですけど、なかなかうまくいかなくて……悔しかった」
それでもラスト１周では鬼塚らしいスピードを見せた。あのまま９番で終わるのと４番に入るのとではポイントが異なるだけでなく、これからのレースを考えても意味のあることだ。
「最後は正直いくしかなかった。前に集団がある以上は、スパートして負けても最低限ポイントを取りたかったんで、力を出し切って終わろうと思っていました。中だるみしたけど、最後はしっかりと上げることができたので、そこはいいんですが、もう少し中間を粘れていれば……」
鬼塚の調子は悪くなかった。１週間前のセイコーグランプリでは3000ｍに出場し、７分57秒56で自己ベストを更新した。「その勢いでいきたかったんですが」と言うが、5000ｍ、１万ｍと距離が長くなると「スタミナがもたない」と感じたという。
「これからジョグを増やして、走る距離を増やしていかないと後半厳しくなる。もっとレベルの高い試合だと、結構後ろだと思うんで満足はしていません」
個人的に求めているものが高く、両角速（もろずみ・はやし）監督や西出コーチ、周囲から求められているものも高い。それだけに順位に踊らされることはないのだが、今回は団体戦でもある。「学生長距離５冠」を達成するための最初の関門がこの関東インカレで、鬼塚が最後に粘って獲得した５ポイントで１位を確実にした。
「ポイントを取れてホッとしました。自分たち主力が１万ｍと5000ｍを走らせてもらっているなか、１万ｍはポイントを取れずに終わっていたので、5000ｍは何がなんでもチームに貢献する走りをしたいと思っていました。ただ、自分が４番に入って最低限のポイントが取れたんですが、主力としては全然ですからね。３人がしっかり走れなかったのはプレッシャーに負けてしまったからだと思うし、それが東海の弱さでもある。これから主力の自覚を持って、３人でがんばっていきたいです」
鬼塚はそう言って、また悔しそうな表情を見せた。
この日、ハーフマラソンで14点、5000ｍで５点を獲得し、長距離５種目の合計が41点。２位の山梨学院大（22点）に大差をつけて東海大は１位で大会を終了した。
「まぁ、最初はどうなることかと思いましたが、とりあえずひとつ取れてホッとしましたね」
両角監督は少し表情を緩めた。
まずは１冠となったが、チーム状態を見ていると、喜んでばかりはいられない状況だ。關は故障明けのレースで本調子にはほど遠く、阪口も「まだ足が……」ともう少し時間がかかりそうだ。鬼塚、そしてキャプテンの湊谷春紀（４年）も今ひとつ乗り切れない。
「現状は、昨年比の50％ぐらいの出来ですね」
西出コーチは厳しい表情で、そう言った。
「昨年の今ごろは選手の足並みがだいぶ揃ってきたんですが、今年はそのレベルにはいっていないです。箱根で負けた悔しさがあり、今年は箱根でしっかりと戦おうとトレーニングをやっていくなかで故障者が出て、ようやく回復してきた感じですね。
關、阪口、鬼塚らのアメリカ合宿組も現地と同じことはできないので、こっちでもう１回練習を積まないといけない。關もだましだましやっている感じですからね。まぁ、春先は失敗ができる時期なので、チャレンジしていきたいんですが、いい方向に転ぶ選手もいれば、まだまだの選手もいる。まだ、チームとしてしっくりきていないというのが現状です」
１年生は故障を抱えたまま入学してきた選手が多かったが、ようやく練習を消化できるようになってきた。２年生は西田が引っ張っているが、ほかの選手がまだまだだ。下級生の突き上げも大事だが、やはり３年生の主力選手が調子を上げていかないことにはチームは盛り上がらない。
「今回の大会に限っていえば、４年生や２年生の西田が頑張ってくれたんですが、やはり鬼塚たちがエースなので、エースらしい走りをしてほしかった。今できることはできたと思いますが、もっと力があるはず。塩尻くんはコンスタントに力を発揮しているので、そういう強さをもっと身につけてほしいなって思いますね」（西出コーチ）
東海大のエースに対する見方は厳しいが、それも期待が大きいからこそ。鬼塚もそのことを十分自覚しているし、關も悔しい想いを噛みしめていた。阪口も西出コーチと10分以上もふたりで話をしていた。それぞれ現状に向き合いつつ、エースの自覚は持っている。
出場した選手がお互いをフォローし合いながら、まずは１冠を勝ち取った。
チーム状態はまだまだが、最初のヤマをひとつ越えた。
これからは出遅れた選手、故障明けの選手が自分の走りを取り戻していくことになる。チームの足並みがそろうのは、もう少し先になりそうだ。
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◆東海大が狙う「長距離５冠」の野望。その一つ目、関東インカレは？
