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「ウクライナ戦はマリ戦のように追いつくことができなかった。しかし、結果以上に心配になったのは、プレーレベルの不安定さだ。90分の間であまりに波がありすぎた。戦術的な熟成が滞っている証拠だろう」
ミケル・エチャリはそう言って、３月27日に行なわれた日本代表のウクライナ戦について苦言を呈している。
エチャリは、あのジョゼップ・グアルディオラ（現マンチェスター・シティ監督）がそのスカウティング力に惚れ込み、バルサに誘われたこともあった。グアルディオラが師匠と仰ぐひとり、ファンマ・リージョのそのまた師匠でもある。また、監督時代には選手としてのウナイ・エメリ（現パリ・サンジェルマン監督）に大きな影響を与え、パリSG監督就任の際は真っ先に連絡がきたほどだという。
「日本にとって2016年のオーストラリア戦は、戦術的にベストゲームに近かった（アウェーで１－１）。ところが、昨年は向上が見られず、今年に入ってからも停滞してしまっている。新たな選手を試したために、うまくいかない部分は考慮すべきだろう。ただ、やはり負けてしまっては、不信感が生まれてしまうものだ」
では、どこに戦術的な破綻があるのか？
ウクライナ戦に先発、後半19分に退いた本田圭佑。エチャリ氏はその守備を評価した
｢マリ戦から代わって先発出場したのは、川島永嗣、酒井高徳、植田直通、山口蛍、柴崎岳、原口元気、本田圭佑、杉本健勇の８人。川島、山口、本田、原口は主力選手と言えるはずで、本来のチームに近くなったものの、やはりテストの色合いは濃かった。システムはマリ戦と同じく同じ４－２－３－１を採用した。
一方、ウクライナはサイドにスピードがあって、アグレッシブな選手を揃えた４－１－４－１で挑んでいる。両センターバックは堅く強く、アンカーのタラス・ステパネンコがセンスのいいポジショニングで日本の攻撃を断ち切った。そしてアタックラインは左利きが多く、特に左サイドのイェウヘン・コノプリャンカは何度となく酒井高の裏を取り、決定機を作っている」
エチャリはそう言ってから、厳しい批評を展開した。
「日本の立ち上がりは悪くなかった。コンビネーションから何度かゴール前にも迫っている。しかし攻撃を受けると、最終ラインが下がってしまう。結果、ラインが間延びし、ギャップを作ってしまい、そこに好きなように侵入された。各選手が勝手にプレスにいき、はがされてはスペースを使われる、という後手に回った。自ら戦術的優位を相手に譲ってしまっていた。
守備は脆弱で、戦術的に不用意だった。例えば、山口はインターセプトを狙いにいっては、入れ替わられている。前半、オレクサンドル・ジンチェンコに対してスライディングで挑み、あっさりとかわされたシーンは、戦術的判断として痛恨のミスだった。
山口は”攻撃を遅らせる”という選択をすべきときに何度もインターセプトを狙いにいき、チームを苦境に陥れている。ボランチが一か八かで食らいついてかわされてしまえば、高いレベルでは失点に直結する」
エチャリはロンドン五輪以来、山口の能力を高く評価しているが、ポジショニングや判断に関しては注文をつけてきた。
「前半21分の失点は必然だった。その前に、サイドを奥深くまで進入され、クロスを折り返され、あわやオウンゴールというシーンがあったし、失点直前にもカウンターで中央を独走されている。ラインがずるずると下がり、スペースを使われ、陣形はバラバラだった。
その結果、サイドチェンジで攻め上がってきた相手センターバックをフリーにする失態を犯した。思い切り振ったミドルシュートは植田の頭をかすめ、ネットを揺らされることになった。
日本は本田、原口の２人が高い戦術運用レベルを示している。本田は特に守備での貢献が大きかった。原口はボールを運ぶプレーでも違いを見せ、貴重なFKも奪っている。前半40分にはこれを槙野智章がヘディングで合わせ、追いついた。しかしチーム全体にタクティクスが浸透しておらず、攻撃は単発に終わっていた」
戦術機能の低さを不安視するエチャリだが、肯定的な面も見ている。
｢後半、立ち上がりの日本は見違えるようなプレーを見せている。局面でプレーが改善する点は、日本人選手のよさだろう。気力、気迫を感じさせる。
ラインの距離感がコンパクトになって、ウクライナの選手を入らせなくなった。ラインが高くなったことで、プレスもはまるようになったし、いい狙いでボールを奪えた。カウンターに関しても、例えば小林悠が左サイドから持ち込もうとしたシーンは、ボールがタッチラインを越えたと判断されたが、際どかった。守から攻の部分の精度がまだ低く、改善の余地はあるが、後半途中までは守備の安定でプレーを旋回させていた。
ただ、本田が交代で去ってから、特に右サイドのディフェンスが破綻する」
“慧眼（けいがん）”と言われる男は、核心に迫る。
「この日、酒井高はコノプリャンカの突破に手を焼いて、簡単に裏を取られすぎていたが、本田がいなくなって”炎上”する。75分、コノプリャンカがスピードを上げたドリブルをしたとき、酒井高は一発勝負を挑み、抜き去られてしまう。これを山口がカバーするが、彼もスライディングでかわされる。コノプリャンカに選択肢と時間的猶予を与えた後、クロスをマイナス気味に折り返され、後ろから入ってきた選手にミドルを叩き込まれた。
その後も、日本は２回、ロジカルに右サイドを切り崩されている。川島のセービングや幸運によって、追加点を免れたにすぎない。この数分間で戦術の不具合が露呈し、大差がついてもおかしくはなかった。
興味深いのは、マリ戦もそうだったが、日本はリードされた展開で終盤、一気にプレーレベルが上がることだ。入らなかったものの、小林悠の落としたボールにアプローチした中島翔哉の２本のシュートは強烈だった。マリ戦のようにはいかなかったが……」
そしてエチャリはワールドカップに向け、最後にひとつの提言をしている。
「日本は、”一昨年のオーストラリア戦のような試合を90分間やり抜く”という決意を固めるべきだろう。
日本人選手には速さと持久力があるが、パワーは足りず、１対１の決闘にすべてを託すのは得策ではない。そこで中盤には人を増やし、サイドに速さを持ち味にする選手を入れるのもひとつの手だろう。長谷部をアンカーに、山口、井手口陽介を並べ、両サイドに原口、本田、切り札に乾貴士という４－１－４－１もあり得るのではないか」
（日本代表選手の個別評価に続く）
