セリエＡ日本人選手20年の系譜（１）「日本人もサッカーをするのかい？ 相撲だけじゃないのか？ 日本にもサッカー選手は…
セリエＡ日本人選手20年の系譜（１）
「日本人もサッカーをするのかい？ 相撲だけじゃないのか？ 日本にもサッカー選手はいるの？ ああ、ホリー（翼）とベンジ（若林）か」
イタリアでサッカーを見るようになった80年代後半、スタジアムに行くと、よくそうからかわれて、悔しい思いをしたものだった。当時のイタリアサッカーは世界最高峰、かたや日本にはまだプロリーグもなく、Ｗ杯出場も夢のまた夢の状態だったのだから、それも無理はない。この国で日本人選手がプレーする日が来るのだろうか？ ディエゴ・マラドーナやマルコ・ファン・バステンが活躍するピッチを見ながらそう思っていた。
1998年、ベルマーレ平塚（現湘南ベルマーレ）からペルージャに移籍した中田英寿
だが、そのチャンスは意外と早く来た。Ｊリーグが発足した翌年の1994年、カズこと三浦知良がジェノアに加入し、アジア人初のセリエＡプレーヤーとなったのだ。
「ジェノバは港町で、昔から交易で生計を立てていたから、ジェノバ人は金にうるさい――平たく言えばケチなことで有名だ。だからジェノアが名前も知らないような日本人選手を獲得すると聞いたとき、多くのイタリア人はニンマリと意味深な笑いを浮かべたもんだよ」
そう語るのは、70年代からイタリアのスポーツ紙の記者を務めるパオロ・フォルコリン氏だ。
「ジェノアの当時の会長（現在はリヴォルノの会長）アルド・スピネッリは狡猾（こうかつ）な人物で、三浦の移籍金はすべて日本企業のスポンサーに払わせた。彼がピッチに立つたびに、スピネッリのポケットに金が入ることになっていた。
当時のジェノアの監督フランコ・スコーリオ（数年前にテレビの生放送出演中に亡くなった）は、三浦が誰か知らなかったし、どんなことができるのかも知らなかった。でもとにかく三浦が出場するたびに金が入るのだから、会長は毎回、彼を使うように監督に強制したんだよ」
残念ながら当時のイタリアでは”日本＝お金”という図式ができあがっていた。日本はＪリーグが開幕し、サッカーバブルの真っ最中。ジーコ、ガリー・リネカーといった、少しピークは過ぎた名のあるプレーヤーを次々と招聘する様子は、ちょうど現在の”爆買い”中国サッカーと同じような目で見られていたのだろう。
結局、カズは21試合出場、１ゴールという成績を残してイタリアを去った。ただしこの唯一のゴールは同じ町に本拠地を置くサンプドリアとのダービーマッチという、重要な一戦でのゴールであった。
「最初の日本人選手カズのことは、今でも多くのイタリア人が覚えているよ。その証拠に、彼が50歳でいまだに現役を続け、それどころか契約の更新までしたことは、イタリアでも驚きをもって報道されているからね」
カズがジェノアを去ってから３年後の1998年、再びイタリアにやって来た日本人がいた。中田英寿だ。ここからセリエＡでの日本選手の20年にわたる歴史が始まる。
「中田を獲得したのは当時のもうひとりの狡猾な会長、ルチアーノ・ガウッチだった。彼は350万ドル（当時のレートで約４億5000万円）を払ってベルマーレ平塚から中田英寿をペルージャに招聘した。中田の名前も知らず、ガウッチの性格をよく知っていたペルージャサポーターは、どうせまたスポンサーの金目当てだろうと鼻白（はなじろ）んだものだよ」
しかしそんな先入観は開幕戦で見事に払拭されることとなる。中田はユベントス相手に２ゴールを挙げ、センセーショナルなイタリアデビューを果たしたのだ。
「試合自体はペルージャが３－４で敗れたが、そのインパクトは強烈だった。すぐに中田はペルージャサポーターのアイドルとなったよ。日本人でも実力によってヨーロッパでプレーできるのだと、彼は行動で証明してみせたんだ」
中田はイタリア１年目で32試合と、ほぼフルで出場を果たし、ゴールも10決めた。こうなるとガウッチのところにオファーが舞い込むようになる。サッカー後進国と思われていた日本から来た青年は、一躍ビッグクラブの注目するところとなった。2000年1月、ローマは中田を約27億円で獲得し、ガウッチは大もうけした。
「それまで日本人がプレーしたのはジェノア、ペルージャなど、地方の中小チームだったが、ローマはイタリアの首都のチームだ。どこまで中田が通用するのか、我々記者も興味があった。しかも彼のポジションにはフランチェスコ・トッティがいた。でもトッティが不調の時などに出番が回ってくると、中田は決してそのチャンスを逃しはしなかったね」
2000年には優勝を決定づけるユベントス戦で中田がゴールを決め、ローマはスクデットを手にした。日本人でセリエＡ優勝を経験したのはいまだに中田だけである。
この優勝によって中田の評価額はさらに上昇した。2001年にはパルマが約54億円の２年半契約で彼を獲得し、中田も腰を落ち着けてプレーできるようになった。2001～2002シーズンにはコッパ・イタリアの決勝でゴールを決め、タイトル獲得に貢献している。ちなみに決勝の相手はまたもユベントス。中田はユベントスキラーだった。
その後、中田はボローニャとフィレンツェでプレーし、イタリアにいいイメージを残している。
「日本人選手がその後次々とイタリアに上陸するようになったのは、この中田の存在が大きいね。彼はまさにパイオニアだった」
（つづく）
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