阪神ブルペンの精神的支柱が激白、野球の楽しさ、そして自身の役割 藤川球児が阪神に復帰して、2シーズン目が終わった。201…
阪神ブルペンの精神的支柱が激白、野球の楽しさ、そして自身の役割
藤川球児が阪神に復帰して、2シーズン目が終わった。2017年、チームは救援陣の活躍もあり、リーグ2位に躍進。クライマックスシリーズ（CS）ではファーストステージでDeNAに敗れ、悔しさの残る幕切れを味わった。だが同時に、37歳ベテラン右腕は、これまでとは違う野球との向き合い方に充実感も感じている。
「今は投げることが楽しくて仕方ないね。前向きなことしか考えなくなったから。野球をするために日常を割くんじゃなくて、日常生活の中に野球がある感じ」
藤川の意識を変えたのは、メジャーもマイナーも含めたアメリカでの経験だった。
1998年ドラフト1位で阪神に入団後、2005年からリリーフとして1軍に定着。ジェフ・ウィリアムス、久保田智之と共に「JFK」と呼ばれる勝利の方程式を築き上げた。2007年には当時NPBタイ記録となる46セーブをマークし、不動の守護神に。“火の玉ストレート”を武器に次々と打者を斬る一方で、子供の頃に大好きで始めたはずの野球は、次第にやらされるもの、やらなければならない“義務”に変化していった。
そんな中、長年の目標を果たすため、2012年オフに海外フリーエージェント（FA）権を行使してカブスと契約。渡米1年目の2013年にいきなり右肘靱帯修復手術（トミー・ジョン手術）を受け、2015年途中に日本へ帰国するまでの約2年半、メジャーで登板したのは29試合に留まった。成績だけを見れば藤川の米移籍は成功とは言えないかもしれない。だが、数字には表れない発見と経験を持ち帰ってきた。
「向こうでは人間関係で悩んだところもあった。日本人は、特に男は弱い面を前に出さないでしょ。出さないことが美徳だって育てられるから、それが大きな間違いだっていうことに、なかなか気がつけなかったし、立場や年齢が上の人に対して主義主張しちゃいけないって思っていた。こっちから『何で分からないの?』って言いたい気持ちが相手に伝わらない。だから、その考え方はやめて『自分が野球をやりたいからやろう』って考え方を変えたら楽になりましたね」
1度は引退決意も…「野球は楽しいもの」と再確認させてくれた独立リーグ
2015年のシーズン途中でレンジャーズから自由契約になった時、本当は野球を「辞めるつもりでいた」という。実際オリオールズからオファーを受けていたが、辞退した。実は、2014年オフにレンジャーズと契約を結ぶ前、ほぼ決まっていた他球団との契約がフィジカル検査で破談になったこともある。理由は、右肘の懸念。術後の長いリハビリ生活をようやく終えた藤川にとって、これほど大きなショックはない。
「『ダメなんだ、俺の肘』って思いましたね。この時も辞めようと思った。でも次にオファーをくれたレンジャーズのフィジカル検査では問題にはならなかったんですよ。チームによって基準が違うから。ただレンジャーズを離れた時は『もうしんどいわ、いいです』って思いましたね」
野球が嫌いになったわけではないが、自分が身を置く状況に疲れていたのだろう。そんな藤川に「野球は楽しいもの」と再確認させてくれた場が独立リーグ（四国IL高知）だった。
「最後の答えを出しに行ったのが独立リーグだった。野球をするっていうのが自分のやりたいことであって、どこでやりたいのかが一番にあるわけじゃない。お金にならなくても楽しいものは楽しい。独立リーグで試合をして、抑えて楽しい、打たれて悔しいって、純粋に感じられたんですよね。辞めるのはいつで辞められる。だったら、楽しく野球を続けようって。
マイナーで投げている時、同じチームの野手が本当は一塁手なのに三塁守ったり外野守ったりするんですよ。『大丈夫か?』って聞くと、『いいんだよ、それが野球なんだから。好きでやってるんだから』って。何だか、そう言っていたのが分かるようになりましたね」
2016年に阪神に復帰した後も、その意識は続いている。かつては絶対的守護神だった男が、2017年は敗戦処理を任されることも増えたが、「一番楽しいのはマウンドに上がって『0』に抑えることだから、どこで投げても同じ。楽しいし、何も変わらないですね」と大きな笑みを浮かべる。
若手選手や外国人選手が主義主張をしやすい環境作りを
「今の立場を受け入れているかと言ったら、受け入れていないかもしれない。でも、選手の起用法は監督やコーチが決めることで、自分の力が及ぶところではないでしょ。だから、そこをどうこう考えても仕方がない。マウンドで『0』に抑えるのが自分の仕事だから。これは自分の役割じゃないって思いながら投げたことは1回もないね」
阪神ブルペンの最年長者が貫く前向きな姿勢は、後輩たちにも着実に伝わっている。また自身が“外国人選手”として過ごした経験のおかげで、マテオやドリスらの置かれた立場にも考えが及ぶようになった。
「マテオやドリスが持っているマインドを生かしながら、時には周りがいないところで『日本ではこう思われるから気を付けろよ』って伝えるようにしていますね。勘違いされたらもったいないから、そこだけ注意させて、あとは明るい部分を十分に出してもらえるようにね。彼らだけじゃなくて若い子たちにも、主義主張をしやすい環境を自分は作ってあげたいですね。マウンドではどんな個性でも発揮していい。誰も制限を掛けないから（ロッカーの）中にいる時も自由ですよ。
メジャーって、ブルペンに必ずベテランが1人いるでしょ。戦力的には少し落ちるかもしれないけど、クローザーの経験がある実績を持ったピッチャーがまとめ役になっている。ここ（阪神）では自分がその役割を少ししながらね。自分は今、クローザーから順番に立ち位置があるとすれば、ブルペンで一番最後のポジション。そこに対して何も言わず、『ええよ、みんな楽しかったらええよ。勝てればええよ』ってやってるから、自分が楽しんでいる気持ちは周りに伝わっているのかもしれませんね」
数字には反映されないアメリカで奮闘した日々の経験、独立リーグでの気付きが、野球人としてはもちろん人間として藤川球児の幅と深みを増した。そして、その藤川が加入した恩恵が、2017年の阪神救援陣の躍進という成果を生んだのかもしれない。（佐藤直子 / Naoko Sato）
