箱根駅伝それぞれの戦略。神奈川大は１区、２区で早々に勝負をかける

　４連覇を狙う青学大と、スピードランナーを揃えた東海大の２強による戦いと見られていた2018年の箱根駅伝。その争いに割り込んできたのが、エース・鈴木健吾（４年）を擁して11月の全日本大学駅伝を20年ぶりに制した神奈川大だ。今回の箱根は、初めて４年生８名全員をエントリーメンバーに連ねる充実ぶりを見せている。

2017年の箱根駅伝では、２区で区間賞の走りをしたエースの鈴木健吾

　とはいえ総合力を考えると、青学大と東海大が圧倒的に上回る状況は変わらない。神奈川大の大後栄治監督は「うちの勝ちパターンとして固かったのは全日本なんです。あの駅伝は最終区間が最長距離のエース区間なので、そこに絶対的なエースがいれば勝つ形を作れる。でも箱根は本当にトータルの総合力が求められるので別ものです」と言う。

　特に東海大については、「１万ｍ28分30秒台の選手をふたりも16名のエントリーメンバーから外しただけでなく、ハーフマラソンで１時間２分台が６人いる上に、１時間３分台中盤までを入れると13名になるレベルの高さ。順当にいけば東海大が優勝候補の筆頭だと思います」と予想する。

「（東海大は）いい選手が揃っているから、16名のエントリーメンバーを選ぶのも大変だったと思いますが、実際に走る10名を選ぶのもメチャクチャ大変になってくる。死角があるとすれば、そんなメンバー争いで指導者も疲れてしまい、選手たちも試合ではなく、選ばれるためにエネルギーを吐き出してしまう可能性があることです。それもうらやましい悩みではありますが……」

　そう言って苦笑する大後監督は、自分のチームは早々と１区には11月の全日本でも１区でいい流れを作る走りをした山藤篤司（３年）を使い、２区にエースの鈴木健吾を起用することを公言している。

「うちが12年間シード権を取れなかったのは、そこ（１区、２区）に位置する存在がいないからでした。そこで戦えるまでになったことと、今回は混戦も予想されているので、僕としては早い段階でエース格を出して、勝負の切符を切るようにしたいこともあり、『行きます』と言ったんです。東海大は来年、再来年になれば手に負えなくなるほどの戦力ですが、そういうチームと戦えるのは幸福なこと。うちは総合３位以内を目標にしているので、前半を意識したオーダーで行く予定です」

　戦力的に見ても、復路で逆転できる力を持っているのは東海大と青学大だと見る。全日本で５区までトップを走った東洋大も４年生が３人ほど出てくれば手強く、東海大と並ぶ優勝候補になるだろうと警戒していたが、４年生のエントリーが１名だけになったことで安定性は少し落ちるだろうとみている。

「１区の山藤と２区の健吾でうまく乗せて、あわよくば２区でトップに立てれば。前回の３区と４区の戦力では２区をトップで持ってきたのに、その順位をキープできなかった。今年は前回に比べてふた回りくらい力はついてきている」

　前回３区で後半失速して区間15位に沈み、神奈川大の順位を３位に落とした越川堅太（２年）も今年は5000ｍと１万ｍで自己記録を更新し、全日本の５区では青学大の下田裕太などを相手に区間賞を獲得して自信もつけている。

　大後監督は「３区はプレッシャーがかかる区間なので、もう少し楽なところを走らせてあげようかなとも思ったんですが、彼はまだ発展途上だし、これからさらに強くなっていくと思う。現在の１万ｍの持ちタイムは29分台ですが、28分40秒くらいの力は持っている。箱根後は、もう一度1500ｍからやらせて、４年の時には１万ｍ27分台を狙えるようにして、トラックでユニバーシアードに出場させたいと考えています」と期待するほどの選手だ。

　さらに、距離が伸びて主要区間になった４区には、全日本の前半のエース区間である２区を走って区間７位ながらも、順位をひとつ上げた大塚倭（やまと／４年）を起用する予定だ。大塚は前回８区で区間２位のあと、世界クロカンに日本代表として出場し、１万ｍも今年は28分台に入っている。スピードタイプではないために全日本の２区は少し手こずったが、スタミナ面では不安もなく、終盤に長い上りが続く４区には最適な選手。前回のように鈴木健吾が２区で40秒近い差をつけてトップに立っていれば、そのまま逃げ切れる可能性も出てくる。

　５区と６区については、前回は大野日暉（はるき／４年）と鈴木祐希（４年）が走ったが、大野はずっと上るのが得意ではないタイプ。また鈴木も下りは苦手と言っていることもあり、ここは２年生を起用する予定だ。

「荻野太成（２年）は、こだわってやっている3000ｍ障害で五輪標準記録を突破するために、5000ｍや１万ｍの記録も上げなければダメだと取り組んでいて、その一環として上りと下りの練習もしている。本人は上りを希望していて『区間６～７位になれる73分台を目指そう』とも話しています。下りは安田共貴（２年）ということになるかもしれないですが、60分くらいをメドに走ってもらえばいいと思っています」

　もし往路優勝ができても、そのまま逃げ切る展開ではなく、どこかで３～４校の混戦になると大後監督は読んでいる。

「できれば６区が終わった時点では先頭と並んでいる位置でいたい」

　６区には、前回58分48秒で走り、今回は57分台に入りそうな青学大の小野田勇次（４年）と、前回は59分56秒ながら今年は力をつけて小野田並みの走りをする可能性がある東海大の中島怜利（れいり／２年）がいる。この２校には、往路で２分くらいの差をつけておきたいという。

「復路には９区と10区を経験している大川一成（４年）や、２年時は９区、前回は５区を走った大野、前回６区を走った鈴木（祐希）、上尾ハーフを１時間04分08秒で走った宗直輝（２年）、ハーフで１時間03分35秒を持っていて安定している秋澤啓尚（４年）をどこかに配置する感じですね。ただ、最後の10区で順位争いとなった時には、１万ｍ28分台のスピードも必要になりますが、それに該当するのはその中で鈴木祐希ひとりだけなので、現実的にはまだ１枚足りないというところです」

　神奈川大の”勝機”を考えれば、１区の山藤と２区の鈴木で得たリードをどこまで守りきれるかということになるだろう。だが、アンカーに絶対的エースの鈴木健吾がいるという安心感を持って走れた全日本とは違い、リードしていても後ろから追いかけてくる相手を意識して走らなくてはならない。復路の４年生たちがいかに、そのプレッシャーを跳ね返すような走りができるか。目標にする総合３位はそこにかかっている。