異色の球歴持つ斉藤誠人、北海道の国公立大から初めてNPB入り 北海道の国公立大から初めてNPB入りする選手がいる。西武か…
異色の球歴持つ斉藤誠人、北海道の国公立大から初めてNPB入り
北海道の国公立大から初めてNPB入りする選手がいる。西武から育成ドラフト2位指名を受けた北海道教育大岩見沢校の斉藤誠人捕手だ。札幌学生野球連盟では4年間一度も1部に上がることなく、2部でプレーした。異色の球歴を持つ男は、運命に導かれるように、プロの世界に飛び込む。
ドラフト当日、インターネットで指名を確認した時には信じられない気持ちの方が強かったという。「手の届かない世界だと思っていましたから」と言うのも無理はない。
体が小さく非力だった札幌北シニア時代は、選手が10人しかいない中で補欠だった。札幌光星高時代の最高成績は3年夏の南北海道大会8強。大学では4年間2部で過ごし、今季は春先に右手有鉤骨を骨折したため、春のリーグ戦を欠場し、秋も主にDHでの出場でマスクをかぶる機会はなかったからだ。
そもそも体育教師を目指して進学した大学では当初、野球を続けるつもりすらなかった。「体育を教えるなら他のスポーツ経験もあった方がいいと思って」とバレーボール部かハンドボール部への入部を考えていた。だが、野球部員に誘われ、一応練習を見に行った瞬間に入部が確定した。
「2次試験の実技を野球で受けていたので。ハイもイイエも言えず、逃げられませんでした」と斉藤は笑いながら振り返る。その時の強引な勧誘がなければ、今頃体育教師になるための準備を着々と進めていたはずだ。
二塁送球1秒75の強肩、座ったままでも1秒8台
プロの目に止まるきっかけは、札幌光星高時代にさかのぼる。同級生に上出雄司投手（現東洋大）がいた。スカウトが185センチの大型左腕を追いかける過程で、斉藤の強肩も密かに注目を集めることになったのだ。
「スカウトが練習を見に来てきたので、みんなで『もしかしたらおこぼれがあるんじゃないか』という話を冗談でしていました。でも、目立たないし、打てたわけでもないので、自分はないと思っていました」と斉藤は当時を振り返る。
ドラフト後、その上出から祝福の連絡が来たという。「卒業後は就職して野球はしないそうです。（プロには）上出が行くと思っていたのに」。皮肉な巡り合わせに複雑な思いを抱きながらも「上出の分まで頑張りたいです」と力を込めた。
武器は、遠投110メートル、二塁送球1秒75の強肩だ。特に座ったままでの送球はインパクト十分。城島健司やモリーナ（カージナルス）の動画を見て研究し、座ったままでも二塁送球は1秒8台を誇る。
指導者がいない中、独学で成長を遂げた。大学での練習メニューは選手たちが意見を出し合って考える。試合では、斉藤が3年時から事実上采配を振るっていた。野村克也、古田敦也の本を教材に考える野球を身に付けた。
同学年の“エリート”と同じチームに、「スター選手と同じチームになってうれしい」
大学では文武両道を実践してきた。教育学部芸術スポーツ文化学科スポーツ文化専攻スポーツコーチング科学コースに籍を置く。現在取り組んでいる卒論のテーマは「高齢者における運動スポーツに対する能否認識に関する研究」。家庭教師を務めたり、月2回知的障害者施設にティーボールの指導に行ったりと野球以外の経験も豊富だ。
野球一筋でプロ入りする選手とは対象的な道のりと言える。最も象徴的な存在は、同学年でチームメートになる森友哉捕手かもしれない。大阪桐蔭高2年時に甲子園春夏制覇を達成してドラフト1位入団の野球エリートだ。
「あの甲子園の準決勝、決勝を見ていました。スター選手と同じチームになってうれしいです。でも、追いつかなくてはいけない。スターを追い越せるか追い越せないのか面白いところ。自分は育成の1番下なので、どこまで這い上がれるか楽しみです」
そう言って屈託のない笑みを浮かべた斉藤は、これまでの野球人生と同じように、どんな環境に置かれても輝きを放つのだろう。
好きな言葉を尋ねると「楽」という漢字を挙げた。その心は、楽しむことと、そして楽をしてうまくなることだという。決してさぼるという意味ではない。「練習で10時間追い込むよりも、5時間で10時間分の内容を身につけられた方がいいと思うんです」。限られた時間の中で常に頭を使い、工夫してきた自負がある。
「今まで150キロの球を受けたことないので、慣れることが大事だと思っています。まずは動ける体をつくって、1月に自主トレに臨みたいです」。雑草捕手はプロの世界で一つずつ経験を積みながら、支配下登録そして1軍定着へとつながる自分だけの道を探っていく。（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
