サッカー日本代表はワールドカップ予選を終えたが、時計は動き続けている。７月には東アジアのライバルとの戦いが待っているの…
サッカー日本代表はワールドカップ予選を終えたが、時計は動き続けている。７月には東アジアのライバルとの戦いが待っているのだ。そのＥ－１選手権は、日本代表にとって、どのような意味があり、またどのように活用すべきか。サッカージャーナリスト後藤健生が考察する！
■韓国、中国、北朝鮮に｢3連敗｣して最下位
東アジアレベルの大会としては、１９９０年に「ダイナスティーカップ（中国語名「王朝盃」）が始まり、１９９８年大会まで４回開催された。
第１回ダイナスティーカップが中国・北京で開催されたのは、Ｊリーグ開幕を３年後に控えた１９９０年夏のことだったが、日本代表は韓国、中国、北朝鮮に３連敗して最下位に終わった。しかも、３試合戦って無得点という惨敗だった。
しかし、１９９２年の第２回大会で日本は優勝を果たす。
同年春に日本代表史上初めての外国人監督としてオランダ人のハンス・オフトが就任。戦術的規律を求めるオフト監督と、それに反発する中心選手のラモス瑠偉との間に確執もあったものの、ダイナスティーカップの優勝によってオフト監督の威信が確立され、それが同年秋の広島アジアカップでの優勝、さらに翌１９９３年のワールドカップ予選での躍進につながった（最後は「ドーハの悲劇」で幕を閉じたが）。
前回に続いて北京で開かれた第２回大会では、初戦で韓国と引き分けた後、中国、北朝鮮に勝利して首位でリーグ戦を終えた日本は、２位韓国との決勝戦に臨み、２対２で引き分けた後のＰＫ戦で勝利して優勝。日本が国際大会で優勝したのは、１９３０年の東アジア選手権以来のことだった。
ただ、１９３０年が「同位優勝」だったのと同じく、第２回ダイナスティーカップでも韓国とは２引き分けに終わっている。しかし、当時の感覚で言えば、韓国と２連続引き分けは日本にとって大健闘と言わざるを得なかった。この大会はテレビの実況中継はなく（後日、録画中継があった）、新聞に載った小さな記事を見て、「優勝」という結果に驚いたものだった。
■３バックか４バックか｢まだ迷っていた｣
その後、日本サッカーは順調に強化が進み、１９９５年に香港で開かれた第３回大会、１９９８年に開かれた第４回大会と、日本はダイナスティーカップで３連覇を飾った。
第４回大会の開催は１９９８年のことだった。大激闘の末に初めて出場権を勝ち取ったフランス・ワールドカップ開幕のわずか３か月前のことだった。
当時の日本代表に「海外組」はいない。中田英寿がイタリアのペルージャに渡るのは、フランス大会終了後のことだ。
従って、このときのダイナスティーカップではすべての選手が招集可能であり、岡田武史監督にとっては本大会直前の準備試合となった。
岡田監督にとって、アルゼンチンやクロアチアといった強豪相手にどのように守るかが課題の一つだった。３バックか、４バックか、岡田監督はまだ迷っていた。
そこで、体の大きな選手が多い中国との試合は守備のテストに使い、チーム力の離れた香港選抜との試合は攻撃のテストといったように、試合ごとにテーマを絞って臨むことになった。
横浜国際総合競技場のこけら落としとなった初戦で韓国を破った日本は、香港相手には５対１で快勝。だが、「守備のテスト」のつもりで臨んだ中国戦では、開始９分で失点してしまう。その結果、リードを奪った中国がその後は守備的に戦ったので、日本代表にとっては思ったように「守備のテスト」ができなくなってしまった。それでも、岡田監督は方針を曲げず、リードされても守備的に戦った。そのため、事情を知らないマスコミからは相当に叩かれることになった。
■｢プレーできなくなった｣本来の日本代表
それから、２５年以上が経過して、日本代表はアジア最強の地位を確立し、ワールドカップには８大会連続出場を果たす。そして、今では日本代表の大多数の選手がヨーロッパでプレーする時代となったのだ。
従って、海外組を招集できないＥ－１選手権では、本来の日本代表がプレーすることができなくなった。
大会が、もし２０１９年の韓国大会のように、ワールドカップ開催の３年前に開かれるとすれば、Ｅ－１選手権で抜てきされた若手選手がその後、成長して次のワールドカップでメンバー入りすることも十分に考えられる。
たとえば、２０１９年の韓国大会ではＦＷの上田綺世やＭＦの田中碧、ＧＫの大迫敬介といった、現在日本代表の一員として活躍している選手が招集されている。
しかし、２０２２年７月に日本で開かれた第９回Ｅ－１選手権では、４か月後のカタール・ワールドカップでメンバー入りしたのは、すでに代表入りを果たしていたものの、ＪリーグでプレーしていたＤＦ谷口彰悟やＭＦ相馬勇紀、そしてワールドカップでサプライズ招集された町野修斗くらいのものだった。
その２０２２年大会には、カタール大会終了後に日本代表の中核を担うようになったＧＫの谷晃生や鈴木彩艶、そして、まだこれからの選手である藤田譲瑠チマ、細谷真大などがメンバー入りしていた。
