サッカー日本代表がワールドカップ予選を終えた。だが、アジア予選は、まだ終わらない。これから４次予選、そして大陸間プレー…
サッカー日本代表がワールドカップ予選を終えた。だが、アジア予選は、まだ終わらない。これから４次予選、そして大陸間プレーオフまで続いていくのだ。日本と同様、出場を決めた５か国の｢実力｣と、終わらない予選の｢行方｣を、サッカージャーナリスト大住良之が読み解く！
■指揮官として｢帰ってきた｣大スター
●韓国（１１大会連続１２回目）
韓国以外の５チームがすべて「中東勢」という偏った形となったＢ組は、韓国が６勝４分け、アジア３次予選では唯一の「無敗」で１１大会連続１２回目のワールドカップ出場を果たした。もちろん、アジア最多記録である。
２次予選の最中の２０２４年２月に、ユルゲン・クリンスマン前監督を解任。一時混乱状態にあったが、７月に洪明甫（ホン・ミョンボ）監督が就任、昨年１１月から今年３月にかけて３試合連続１－１の引き分けという苦しい時期もあったが、６月５日にアウェーでイラクを２－０で下し、出場権を確定させた。
興味深いのは、ホームでは２勝３分けと苦しみながらも、アウェーでは４勝１分けという圧倒的な成績だったこと。組分けが決まったときには、中東勢とのアウェーゲームが５試合もあることが不安視されていたが、日本と同様、欧州勢が中心の韓国選手たちにとっては、時差の少ない中東での戦いのほうが楽だったのかもしれない。
アジアきってのスターである孫興民（ソン・フンミン＝トットナム）がコンディションの問題もあってフル稼働できない中、新エースのＦＷ呉賢揆（オ・ヒョンギュ＝ヘンク）と攻撃的ＭＦの李在成（イ・ジェソン＝マインツ）が４点ずつをマークして出場権獲得に貢献した。李康仁（イ・ガンイン＝パリ・サンジェルマン）ら欧州のトップリーグでスターとなっているアタッカーも抱える韓国だけに、前回に続くグループステージ突破、さらに２００２年大会の「４位」に近づく成績も期待できる。
■3次予選｢最大の驚きだった｣初出場
●ヨルダン（初出場）
今回の３次予選の最大の驚きのひとつが、ヨルダンの出場権獲得だろう。もちろん初出場であり、過去にワールドカップ出場に近づいたことさえなかった。ＦＩＦＡランキング６２位（アジア９位）で、３次予選で出場を決めたチームの中で最も低い。この組で韓国に対抗するかと予想されていたのはイラク。北欧育ちの選手が多く、昨年はじめのアジアカップ（カタール）では日本にショッキングな黒星をつけた。しかし、ヨルダンはそのアジアカップの準々決勝でイラクを下し、準決勝では韓国にも勝って決勝に進出した自信をそのままこの３次予選に持ちこみ、４勝４分け２敗で初出場を決めた。
６月５日、オマーンのマスカットに乗り込んだヨルダンは、ＦＷアリ・オルワン（セランゴール＝マレーシア）のハットトリックにより３－０で快勝、勝点を１６に伸ばした。そして、この試合が終了した直後にキックオフされた試合でイラクが韓国に０－２で敗れ、１試合を残して勝点１２にとどまったため、ヨルダンの歴史的な初出場が決まった。
監督はモロッコ人のジャマル・サラミ。得点源はオルワンととともに５得点を記録したヤザン・アルナイマト（アルアラビ＝カタール）。大半は国内や中東のクラブでプレーしているが、唯一の「欧州組」（他にルクセンブルクのクラブ所属選手はいるが）であるＦＷムサ・アルクアマリ（レンヌ＝フランス）も２得点を記録している。
■不可欠な｢若手ストライカー｣の台頭
●オーストラリア（６大会連続７回目）
そして、Ｃ組から日本とともに出場権を得たのが、６月５日パースで日本を１－０で下したオーストラリアである。昨年９月にバーレーンに０－１で敗れ、インドネシアと０－０で引き分けたことで、グラハム・アーノルド監督が辞任、後を受けたトニー・ポポヴィッチ監督（オーストラリア）は日本を相手に５バックで守り倒して勝点を得るなど、「現実的」な戦いに集中した。この日本戦から１１月の２試合まで３連続引き分けだったが、３月にインドネシアを５－１で破って息を吹き返し、最後は４連勝。日本を下した時点で実質的に６大会連続７回目のワールドカップ出場を決めた。
ただ、ひと頃と比較するとチームが小粒になっているのは否めない。とくに攻撃陣は、かつてのハリー・キューウェル、ティム・ケイヒルのような絶対的なエースがいない。３次予選１０試合で総計１６得点、最多得点がＭＦジャクソン・アーバイン（ザンクトパウリ＝ドイツ）とＦＷニシャン・ヴェルピレイ（メルボルン・ビクトリー）の３得点というのは少し寂しい。７回目のワールドカップ出場だが、２００６年ドイツ大会、２０２２年カタール大会に続いてグループステージを突破するには、若手ストライカーの台頭が不可欠だ。
