「選抜高校野球・２回戦、健大高崎４－３敦賀気比」（２３日、甲子園球場） ５球で十分だった。小走りでマウンドに向かう背番号１が拍手と大歓声に包まれる。健大高崎（群馬）の石垣が今大会屈指の投手であると認められている証拠。それでも「プレッシャー…
「選抜高校野球・２回戦、健大高崎４－３敦賀気比」（２３日、甲子園球場）
５球で十分だった。小走りでマウンドに向かう背番号１が拍手と大歓声に包まれる。健大高崎（群馬）の石垣が今大会屈指の投手であると認められている証拠。それでも「プレッシャーは感じなくて、ただ抑えようと」。エースとして帰ってきた１７歳を、聖地が優しく迎え入れた。
１点リードを死守した九回２死一塁。好打者・岡部を迎え、下重から「頼んだぞ」とバトンを受け取った。「あとは抑えます」と、なぜだか敬語で返答。捕手・小堀とグータッチを交わし、復活の舞台に立った。
１球目、いきなり１５０キロでストライク。甲子園にどよめきと歓声が交錯した。「真っすぐが走っていた。指のかかりもめちゃくちゃ良かった」。２球目は外角高めに外れたが１５２キロ。続く１５１キロで追い込んだ。１球ごとにどよめきが起こる。４球目に再び１５２キロを記録すると、ちらりとスピードガンを見た。
「まだいけるな」
全球直球を心に決め、最後は１５２キロで遊飛に。小さく右拳を掲げた。
１３日の練習試合で左脇腹を負傷し初戦は登板がなかった。状態が懸念された中、不安を払拭する投球。痛み止めも服用しておらず「アドレナリンが出て１０割に近い力で投げられた。回復は早い」と明かす。青柳博文監督（５２）も「先発もあり得ます」と次戦に期待を寄せた。
“ケガの功名”もあった。「軸足の使い方とか腕の振りとかを、投げられない期間で調整できた」とは生方啓介部長（４３）。大舞台でも力を発揮できるメンタル面の成長も示した。
昨秋の関東大会で１５８キロを計測し、注目度が急上昇。ただ右腕は「記憶からは消しています」と笑う。「まだまだ良いボールが投げられる。ここがゴールじゃない」。２度目の頂点へ、本領発揮だ。
◆石垣 元気（いしがき・げんき）２００７年８月１６日生まれ、１７歳。北海道登別市出身。１８０センチ、７８キロ。右投げ両打ち、投手。市立西小１年時に柏木ジュニアーズで野球を始め、西陵中では洞爺湖シニアに所属。健大高崎では１年春からベンチ入り。５０メートル走６秒２、遠投１１０メートル。
