世界を知って変わった2人、U-18代表2年生コンビがチームに還元する経験

侍ジャパン1、2番コンビ藤原（大阪桐蔭）と小園（報徳学園）が見せた成長　惜しくも3位に終わった第28回 WBSC Uー1…

侍ジャパン1、2番コンビ藤原（大阪桐蔭）と小園（報徳学園）が見せた成長

　惜しくも3位に終わった第28回 WBSC Uー18ベースボールワールドカップが終わって、早や2週間以上が経った。今では高校野球はすっかりドラフトの話題で持ちきりだが、大会期間をあらためて振り返ると、やはり打棒が振るわなかった点を指摘する報道が多い。

　確かにU-18代表は世界を相手に打撃で苦しんだが、その中でも最も光ったことと言えば、2年生コンビの躍動だろう。不動の1番に座った藤原恭大（大阪桐蔭）、3戦目のキューバ戦から2番となり、一時期は首位打者争いも演じた小園海斗（報徳学園）。この2人は中学時代、共に所属した枚方ボーイズ時でも1、2番に座り、チームを牽引してきた。高校はそれぞれ強豪校に進み、1年時からチームの中心打者として活躍している。

　ただ、これまで高校日本代表の選考でネックとなっていたのが、2年生選手の選考だ。力が抜きん出ている選手なら話は別だが、2年生の場合、実績や実力があっても、国際大会直後に秋季大会があったり、3年生に比べ体が出来上がっていないなど、何かと負担になることが多い。平均よりやや上ほどの実力の2年生選手であれば、同じレベルの3年生を選んだ方がいいという意見もある。

　その意見には一理ある。4年前の2013年に開催されたU18世界選手権（台湾）では、高橋光成（前橋育英＝現西武）と安樂智大（済美＝現楽天）の2人の2年生投手が選ばれた。高橋はその夏2年生エースとして前橋育英を初の全国制覇に導き、夏の甲子園で一気に注目度が高まった。8月末から開催ということもあり、甲子園での疲労が大きかったのか、本大会では2試合のみの登板に終わり、3回で計4失点とやや精彩を欠いた。安樂は2試合（17回）で26奪三振の快投を見せたが、2人は直後の秋季大会では早々に敗退した。さらに前年のU18世界大会（韓国開催）では2年生で唯一、森友哉（大阪桐蔭＝現西武）が選ばれている。その大会ではアメリカ戦で本塁でアメリカ選手から“タックル”されるなど大きな話題を呼んだが、森が帰国後のインタビューで「体が休まる時がなくて、本当にキツかった」と本音を吐露していたことを思い出す。

報徳学園・大角監督「大人になったなと思いますね」

　高橋と安樂に関しては投手なので、今回の藤原と小園の2人と同じ物差しで測ることはできないが、世界の舞台に立つということはそれだけ心身に疲労が生じるということだ。しかも、今回は時差が13時間もあるカナダでの大会。コンディショニングは大変だし、体内時計を現地仕様にするのにも時間が掛かったはずだ。10日間で9試合をこなす実にハードなスケジュールを終えて帰国した2人は、その週末には秋季大会が予定されていた。だが、国際舞台を経験した2人は、疲労を大きく上回る貴重な経験を手に入れた。

　12日に帰国し、その週末の16日（土曜日）に初戦の明石南戦が組まれていた報徳学園だったが、雨天中止に。その時、大角健二監督は小園について、こんな話をしていた。

「大人になったなと思いますね。練習でも指示を出すと、真っ先に動くのが小園。今までなら先頭に出てくることはなかったんです。あと、バントやセーフティなども今までやったことがなかったのですが、代表の中で経験したことで“打つ”だけじゃないということも学びました。日本代表になって、意識が変わりました」

　代表チームの中では、チームの盛り上げ役としてベンチで笑顔を絶やさなかったのが小園だった。常に誰かのそばに立ち、3年生の輪の中にいても、委縮することなくのびのびとプレーしていた。その中でも“先輩たち”の手法をしっかり勉強していた。

「清宮さんはいつも、ベンチでも守備位置からも大きい声を出していました。グラウンドを離れても常に意識が高い。ミーティングを率先してやっていたり…。だから、打席でもあれだけのオーラがあるんやなって。あと、丸山さん（和郁＝前橋育英）に盗塁のコツを教えてもらいました。レベルが高すぎて理解するのは大変でしたけれど、それぐらいの意識がないとやっていけないんだと思いました」

　全国の精鋭たちの姿を見て、このままではいけないという思いが強くなったのだろう。その経験を持ち帰り、小園はすぐにチームメイトに伝えたという。時には練習時に全員の前で身振り手振りで方法を教え、仲間に日本のトップレベルの姿を伝えた。代表として得たものをチームに還元したい。その思いが、小園は一層強いように感じる。