昨年度のJRA賞最優秀ダートホースに輝いたレモンポップ（牡６歳）。海外の水が合わないのか、昨年３月のドバイ遠征は不本意な結果に終わったものの、国内では１年間を通じて勝ちまくった。 １月のＧIII根岸Ｓ（東京・ダート1400ｍ）を皮切りに、…
昨年度のJRA賞最優秀ダートホースに輝いたレモンポップ（牡６歳）。海外の水が合わないのか、昨年３月のドバイ遠征は不本意な結果に終わったものの、国内では１年間を通じて勝ちまくった。
１月のＧIII根岸Ｓ（東京・ダート1400ｍ）を皮切りに、ＧＩフェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）、地方交流ＧＩ南部杯（盛岡・ダート1600ｍ）、ＧＩチャンピオンズカップ（中京・ダート1800ｍ）と４戦４勝。まさに"無双"状態だった。
そして今年も、海外ＧＩのサウジカップ（２月24日／キングアブドゥルアジーズ・ダート1800ｍ）こそ12着と大敗を喫したが、地方交流ＧＩさきたま杯（６月19日／浦和・ダート1400ｍ）、南部杯（10月14日）と２連勝中。相変わらずの強さを誇っている。
そのレモンポップが、今週のチャンピオンズカップ（12月１日）で引退する。はたして、国内ダートの頂上決戦となる一戦で、見事に連覇を遂げて有終の美を飾ることができるのだろうか。
チャンピオンズカップ連覇を狙うレモンポップ
photo by Eiichi Yamane/AFLO
関西の競馬専門紙記者の評価は少々辛口だ。
「あれだけの馬ですから、それなりに格好はつけると思います。でも、勝つとなるとどうでしょうか。個人的には（勝つのは）かなり厳しいのでは？ と見ています」
専門紙記者が「厳しい」と見る理由は、ふたつある。ひとつは距離、もうひとつは競走能力に関するものだ。
まず距離についてだが、レモンポップはデビュー以来、1400ｍ戦を中心にマイル以下のレースを使われてきた。おそらくその辺りが適距離であることは間違いない。
つまり、チャンピオンズカップの1800ｍという距離は、本質的には長いのだ。
昨年もチャンピオンズカップを前にして、予想における最大のポイントになったのは、レモンポップは1800ｍをこなせるかどうか、だった。関係者やメディア、ファンの間でも侃々諤々が展開された。
結果は、逃げ切っての快勝。本質的に1800ｍは向かなくても、この馬のポテンシャルを持ってすれば、こなせない距離ではない、ということが証明された。
ただし、それはあくまでも昨年のこと。「昨年もこなしたらから」という理由で、今年も"こなせる"とは限らない。
そこに、競走能力の問題が絡んでくる。先述の専門紙記者が言う。
「昨年の今頃、レモンポップは競走馬としてまさにピークの状態にありました。ゆえに、本質的には長い1800ｍのＧＩも勝つことができました。
でも、その時と比較して今の状態はどうか？ すでにピークはすぎていて、普通に考えれば、下がることはあっても、上がることはない、と見ています。そういった状態にあって、それでも勝てるのか、距離をこなせるのか、ということですよ」
確かに昨秋のレモンポップは絶頂期と言える状態にあった。圧巻だったのは、10月の南部杯だ。レモンポップは、１分33秒８という芝のレース並みの勝ち時計をマーク。２着馬に２秒もの差をつける、記録的な"大差"で圧勝した。
この余勢を駆って、課題とされた距離1800ｍを克服してチャンピオンズカップも勝った。
昨年同様、今年も南部杯を勝ってチャンピオンズカップへ、という臨戦過程は同じ。だが、そこに昨年ほどの勢いがあるかどうか。
南部杯を勝ったことに変わりはないが、勝ち時計は昨年よりもおよそ２秒遅い。２着馬との着差も今年はわずか４分の３馬身差だった。
無論、相手や馬場状態が違うため、単純比較はできない。だとしても、他馬の陣営が「手がつけられないほど強い」と呆れたほどの強さは、今年は感じられなかった。
現状の出来でも、得意の1400ｍ戦や1600ｍ戦なら勝ち負け必至と見るべき存在であることは間違いない。しかし、強敵相手の1800ｍ戦となると、さすがに疑問符がつく。
ともあれ、レモンポップへの"追い風"がないわけではない。
「出足の速さから、単騎逃げが見込める点です。加えて、舞台が中京コースであること。同コースはコーナーがきつく、追い込みが利きにくい。要は、逃げ・先行有利の舞台ということです。これらのアドバンテージをうまく生かすことができれば、有終の美を飾るシーンがあっても不思議ではありません」（競馬専門紙）
レース終了後には、そのまま中京競馬場で引退式が行なわれるレモンポップ。チャンピオンズカップで競走生活の掉尾を飾ることができるのか。注目である。
