Ｊリーグの誕生とともに劇的な進化を遂げてきた日本サッカー。一方で、プロリーグではないものの、重要な部分を担ってきた｢戦いの舞台｣がある。日本のサッカーの成長を示す「ＪＦＬの現在地」を、サッカージャーナリスト後藤健生が探る。■最も熱いダービ…
Ｊリーグの誕生とともに劇的な進化を遂げてきた日本サッカー。一方で、プロリーグではないものの、重要な部分を担ってきた｢戦いの舞台｣がある。日本のサッカーの成長を示す「ＪＦＬの現在地」を、サッカージャーナリスト後藤健生が探る。
■最も熱いダービーとなっていた「天竜川決戦」
静岡県浜松市にあるＨｏｎｄａ ＦＣは、ＪＳＬ時代にはお隣の磐田市にあるヤマハ発動機とライバル関係にあり、両者の対決は「天竜川決戦」として親しまれていた。
そのヤマハは「ジュビロ磐田」と名前を変えて、Ｊリーグには２年目から参戦。それに対して、Ｈｏｎｄａ ＦＣはＪリーグには加盟せず、企業チームとして「最強のアマチュア」としてＪＦＬに君臨。Ｊリーグ加盟を目指すクラブの前に立ちはだかり続けた。
ジュビロ磐田は、Ｊリーグの中では非常に企業色が強いクラブであり（スタジアムも、ヤマハの敷地内にある）、アマチュアを選択したＨｏｎｄａ ＦＣとの隔たりは小さい。もし、本田技研もＪリーグ入りを選択していたら、Ｊリーグで最も熱いダービーとなっていたことだろう。
■昇格へのモチベーションが非常に高い｢JFL」
いずれにしても、ＪＦＬというリーグは企業チームが減少して、Ｊリーグ昇格を目指す地域密着型クラブが主体のリーグとなってきているのだ。
こうしたクラブは、Ｊリーグでのプレーを経験した選手を多数、擁している。元Ｊリーガーのベテランだけでなく、戦力外となりながらもＪリーグへの復帰を目指す中堅選手。そして、Ｊリーグクラブで出場機会を得られなかった若手もいて、昇格へのモチベーションは非常に高い。
そうしたクラブに対して、企業内クラブは社員選手が多く、引退後は企業内でキャリアを築こうという選手が多いのだ。
いずれ、ＪＦＬがＪリーグ志向のクラブだけのリーグになっていく可能性もある。実質的な「Ｊ４リーグ化」ということになる。
そうした中で、ソニー仙台の活動終了という事態が起こったのだ。
■Ｊリーグが発足後｢報道される機会｣が激減
かつて多くの大企業が実業団チームを抱えていたのは、一つは社内の結束を高めるため（福利厚生のため）であり、また、競技の報道でチーム名＝企業名が露出されることによって宣伝効果があったためでもあった。
だが、Ｊリーグが発足してプロ化してからは、企業内クラブは実質４部のＪＦＬでプレーすることとなり、報道される機会は激減した。「宣伝効果」は期待薄だ。現在の企業内クラブの存在意義は社内の福利厚生と育成活動などによる社会還元の２つということになる。
企業の経営状況が好転しないとすれば、今後も企業内クラブが“廃部”になる可能性は大きい。
Ｊ３リーグとＪＦＬの入れ替え制度ができてから、Ｊ３リーグのサッカーは大きく進化している。Ｊリーグからの退会という事態を避けるために、意識を高く持ったチームが増えている。一方、ＪＦＬでＪリーグ入りを狙うチームが増え、Ｊリーグ経験者多数を擁するチームが上位を占めるようになって、Ｊ３リーグもレベルアップ。Ｊリーグとの格差も小さくなっている。
今ではＪ３リーグでも、あるいはＪＦＬでも、Ｊ１リーグと同じようにしっかり狙いを持った試合ができるチームが多くなった。もちろん、選手個々のレベルはＪ１には及ばないから、Ｊ１のチームに挑戦したら跳ね返されてしまうことが多いだろうし、技術的ミスは多いかもしれないが、同じカテゴリーのチーム同士の試合なら、互いの戦術が噛み合った好ゲームも多い。
もちろん、さらに下部の地域リーグのレベルも急速に上がっており、日本のサッカー全体が大きく動き始めているのである。ソニー仙台ＦＣの活動停止という出来事の背景には、こうした日本サッカー全体の大きな動きもあったのである。
