Ｊリーグの誕生とともに劇的な進化を遂げてきた日本サッカー。一方で、プロリーグではないものの、重要な部分を担ってきた｢戦…
Ｊリーグの誕生とともに劇的な進化を遂げてきた日本サッカー。一方で、プロリーグではないものの、重要な部分を担ってきた｢戦いの舞台｣がある。日本のサッカーの成長を示す「ＪＦＬの現在地」を、サッカージャーナリスト後藤健生が探る。
■ほとんどの都道府県に｢Jクラブ｣
１９９０年代のバブル崩壊や日本経済の低迷を受けて、多くの企業が経営的な余裕を失って、あらゆる競技で企業チームの廃部が相次いだ。もし、Ｊリーグ発足が、あと５年も遅れていたら、サッカー界でも多くのチームが消滅してしまっていたに違いない。
しかし、まだバブルの名残が感じられる時代に発足したＪリーグは大成功を収め、１９９２年にわずか１０クラブでスタートしたＪリーグは、現在はクラブ数が６０に達し、Ｊ１リーグ、Ｊ２リーグ、Ｊ３リーグの３つのリーグ戦が行われている。将来のＪリーグ加盟を目指すクラブは、日本全国に数多く存在しているのだ。
全国のほとんどの都道府県にＪクラブが存在するなんて、３０年前には考えられないことだった（高知ユナイテッドＦＣがＪ３昇格を果たせば、Ｊクラブ空白県がまた一つ減る）。
Ｊ１リーグからＪ３リーグまでが存在し、そのＪ３の一つ下のカテゴリーの全国リーグが日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）。つまり、４部相当のリーグということになる。
そして、Ｊ３リーグが２０チームに達した昨シーズンからは、ＪＦＬとＪ３リーグとの入れ替えも実施されることになった（昨シーズンは、Ｊリーグ加盟を目指していないＨｏｎｄａ ＦＣと加盟資格を持たないブリオベッカ浦安がＪＦＬで１位、２位を占めたため、Ｊ３との入れ替えは実施されなかった）。
■多様な形態のチームが混在する｢リーグ」
そのＪＦＬは多様な形態のチームが混在するリーグである。
一つは、Ｈｏｎｄａ ＦＣ（本田技研工業）やソニー仙台や横河武蔵野のような企業内クラブ。必ずしも全員というわけではないが、大半が社員選手である。その他、ＦＣマルヤス岡崎、ミネベアミツミＦＣがクラブ名に企業名を冠した企業内クラブということになる。
そして、ＪＦＬにはＪ３リーグ加盟を希望するクラブで、ライセンスの対象になっているクラブが７つ加盟している。北からラインメール青森、栃木シティ、クリアソン新宿、ヴィアティン三重、レイラック滋賀、高知ユナイテッド、ヴェルスパ大分の７クラブである。そして、現在はまだライセンスを得られていないが、ブリオベッカ浦安やＦＣティアモ枚方も、将来のＪリーグ入りを視野に入れたクラブだ。
かつて、ＪＦＬには流通経済大学のような大学チーム（大学リーグに出場するチームとは別のチーム）も加盟していたが、最近は大学チームは姿を消している。
■苦戦を強いられている｢企業内クラブ｣
そして、企業内クラブは減少し、あるいは地域密着型クラブに衣替えしている。
たとえば、現在ＪＦＬで３位に付けているレイラック滋賀は、かつて存在した佐川急便京都が廃部となったとき、その受け皿として発足したクラブで、その後、さまざまな変遷を経て現在に至っている。
そして、今シーズンのＪＦＬの順位表を見ると、第２４節終了時点でＨｏｎｄａ ＦＣはさすがに５位に付けているが、ソニー仙台が１２位、マルヤス岡崎が１３位、横河武蔵野が１４位、ミネベアミツミが最下位（１６位）となっており、残っている企業内クラブはどこも苦しい戦いを強いられているようだ。
かつて、ＪＦＬのタイトルを独占していた感があったＨｏｎｄａ ＦＣにしても、ようやく５位に順位を上げてきたが、今シーズンは苦しい戦いが続いていた。
