Ｊリーグの誕生とともに劇的な進化を遂げてきた日本サッカー。一方で、プロリーグではないものの、重要な部分を担ってきた｢戦…
Ｊリーグの誕生とともに劇的な進化を遂げてきた日本サッカー。一方で、プロリーグではないものの、重要な部分を担ってきた｢戦いの舞台｣がある。日本のサッカーの成長を示す「ＪＦＬの現在地」を、サッカージャーナリスト後藤健生が探る。
■J3リーグ昇格をかけた｢熱い戦い」
Ｊ３リーグへの昇格をかけた熱い戦いが繰り広げられている日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）。
１０月１２日には第２４節が行われ、ずっと首位を走っていた高知ユナイテッドＳＣが、前節まで１４位と低迷中の横河武蔵野ＦＣに敗れ、同時刻に行われた試合で２位の栃木シティＦＣが勝利したため、高知はついに首位の座を明け渡すことになった。
Ｊ３からＪ２、Ｊ２からＪ１への昇格と違って、ＪＦＬからＪ３への昇格は、優勝チームはＪ３最下位との自動入れ替えとなるが、準優勝チームはＪ３リーグ１９位との入れ替え戦に勝たなければいけない。つまり、優勝と準優勝では大きな違いがあるのだ。
横河武蔵野と対戦した高知は、立ち上がりは得意の速攻の形を作り、右サイドハーフの小林心やサイドバックの吉田知樹からの強烈なクロスで再三チャンスを作っていた。だが、いくつかのチャンスを決めきれずにいると、前半も残り少なくなった４２分に横河武蔵野がスローインからゴール前に上げたボールを澤野康介が決めて１点をリード。高知はこの１点で浮足立ってしまい、後半は焦りの色が濃くなり、形を作れなくなってしまった。
全員が前に前にと攻め込む高知。一方、リードしている横河武蔵野は慎重に守るから、横河武蔵野のゴール前にはスペースがなくなってしまう。これでは、高知が狙っているカウンターの形は作れない。
さらに、時間とともに高知の焦りは増すばかり。縦へのパスが深くなりすぎてゴールラインを割ったり、相手ＧＫにキャッチされる回数が増えていった。
■首位を走っていた高知の｢中断期間｣後
首位を走っていた高知が足踏みを始めたのは、８月の中断期間が明けた９月に入ってからだった。
９月１日の第１８節でヴェルスパ大分に敗れると、第１９節から第２３節までの５試合は１勝２分２敗。第２３節では２位の栃木との直接対決を０対２で落とし、ついに勝点差は１まで縮まってしまっていた。
前半のうちに１点を失っても、高知のチーム力は横河武蔵野より上だったはず。落ち着いて攻めることができれば、逆転は十分に可能だったろう。結果が出ていないために、たった１つの失点がメンタル的に大きくのしかかってきてしまったようだ。
ただ、ＪＦＬはまだ残りが６試合もある。栃木と高知の熾烈な優勝争いは最後まで続くことだろう（ちなみに、２位に陥落した高知と３位のレイラック滋賀ＦＣの間には勝点１０もの差がある）。
■佳境を迎えたJFLで｢ショッキングな発表」
そんな、佳境を迎えているＪＦＬだが、９月２７日にはショッキングなニュースが飛び込んできた。
現在のＪＦＬが発足して以降、ずっとこのリーグに所属していたソニー仙台ＦＣが「今シーズンまでで活動を終了する」と発表したのだ。そして、１０月３日にはＪＦＬ理事会がソニー仙台の退会を承認。ＪＦＬは１６チームで構成されているが、来シーズンに向けては基本的に全国地域サッカーチャンピオンズリーグを勝ち抜いたチームが自動昇格し、同大会２位のチームがＪＦＬ最下位と入れ替え戦を行うことになった（全国地域サッカーチャンピオンズリーグでＪＦＬ入会資格を持たないチームが優勝、準優勝となった場合を除く）。
ソニー仙台ＦＣは、あの世界的電機メーカー、ソニーのグループに所属するクラブだ。
１９６８年に宮城県多賀城市にあったソニーの「仙台テクノロジーセンター」で社内同好会として発足。その後、宮城県リーグ、東北社会人リーグを経て１９９８年にジャパンフットボールリーグ（旧ＪＦＬ）に昇格。翌年発足した現在のＪＦＬには初年度から加盟し、２０１５年には優勝を飾り、他のシーズンでもほとんど毎年１ケタの順位に入っており、ＪＦＬの強豪の１つとして知られていた。
やはり、企業内クラブであるＨｏｎｄａ ＦＣ（本田技研工業）と並んで、「最強のアマチュア」としてＪリーグ昇格を目指すクラブの前に立ちはだかる存在だったのだ。
