Ｊリーグは終盤に入っているが、アジアでは新シーズンがスタートした。アジアの頂点を争うＡＦＣチャンピオンズリーグ・エリー…
Ｊリーグは終盤に入っているが、アジアでは新シーズンがスタートした。アジアの頂点を争うＡＦＣチャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）が開幕したのだ。大会は、今シーズンから「新方式」を採用しているが、その仕組みは複雑怪奇。サッカージャーナリスト大住良之は「アンチ・サッカー的だ｣と、警鐘を鳴らす。その意味するところとは？
■50億人が愛する｢最もシンプルな競技｣
「Ｔｈｅ Ｓｉｍｐｌｅｓｔ Ｇａｍｅ（最もシンプルな競技）」
サッカーにはさまざまな「異称（別の呼び名）」があるが、私はこの表現が好きだ。プレーの目標は明白だ。白く塗られた２つのゴールがあって、１１人のチーム同士が互いのゴールにボールを入れようと目指す。「オフサイド」という少しやっかいなルールはあっても、サッカーという競技の本質は、最初に見た人でもすぐに理解することができる。
ボール１個あれば、みんなでプレーでき、シンプルだからこそ、サッカーは世界に広まった。世界人口の８０億人中、サッカーのファンは５０億人にのぼり、登録された選手数は２億５０００万人、うち１３万人がプロ選手だという。２０２２年ワールドカップ・カタール大会の決勝戦のテレビ観戦者は、世界中で１５億人に達したと、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は報告している。
そのサッカーで、世界に広まった大会方式のひとつに「リーグ戦」がある。もともとアメリカのプロ野球の大会方式で、そこからアイデアをもらったものだが、サッカーでは１８８８年に初めてイングランドで採用された。力の均衡した一定数のチームが集まり、互いに「ホームとアウェー」で２回ずつ戦う方式は、アッという間に世界の隅々まで浸透し、男女を問わず、あらゆるレベルでサッカーの通年の大会として行われている。
■納得できる｢リーグ戦｣と｢カップ戦」
今季のＪ１リーグは２０チーム。１チームは他の１９チームと相互のホームで１試合ずつ戦う。１シーズン、計３８試合。勝利に３、引き分けに１という勝点の総数で順位を決定する。日程の運不運はあるかもしれないが、非の打ちどころのないシンプルな形式で、全３８戦の結果得られる順位はまったく「フェア」だ。
サッカーは力の差がそのまま試合結果に表れるとは限らない競技で、思いがけない結果や、１試合だけをとってみれば、プレー内容と逆の結果もよく生まれる。しかし、１シーズン、３８試合を通算してみれば、はっきりと違いが生じる。そして、誰もがその結果を受け入れることができる。
ノックアウト方式の「カップ戦」は、このリーグ戦とは対照的な方式ながら、これもまたシンプルで、誰もが結果を受け入れることができる大会である。すべてのラウンドを勝ち抜いたチームが優勝の栄誉を得る。その結果に、納得しない者はいない。
「最もシンプルな競技」サッカーは、この２種類のシンプルな構造の大会で、「シンプル」に王者が決められ、また、その経過を楽しむことができた。誰もが納得するリーグ戦とカップ戦は、サッカーがその１６１年の歴史のなかで形成してきた重要な「文化」だ。
■創設された｢ACLエリート｣と｢ACL2｣
だが、それに大きく反するものが、今年突然、現れた。ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）である。
２００３年にそれまでの「アジアクラブ選手権」などのクラブ大会を統合する形で始められたＡＣＬは、原則として２つの「ステージ」に分けられていた。最初が「グループステージ」で４チームずつ組み合わされたグループ内で各チームがホームアンドアウェーの計６試合（３つのライバルと各２試合）を行い、その１位あるいは１位と２位が「ノックアウトステージ」に進出、そこでは原則としてホームアンドアウェー２戦制の勝ち抜き方式がとられた。
いわば「リーグ戦」と「カップ戦」の組み合わせであるが、ともにシンプルで公平な形であり、無理はなかった。さまざまな変化はあったものの、２０２３／２４シーズンの大会まではこの基本形は崩されなかった。
ところが、大会を主催するアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）は、今年の大会から大きく方式を変えた。２０２３／２４大会では東西５グループずつ、計４０クラブが「リーグステージ」に出場していたが、それを２４クラブに絞り、「ＡＣＬエリート（ＡＣＬＥ）」を創設、そのほかに３２クラブによる「ＡＣＬ２」をつくったのだ。
