9月28日の横浜FC戦を1－1で引き分け、首位をキープした清水エスパルス。昇格争いのライバルと目された3位・Vファーレ…
9月28日の横浜FC戦を1－1で引き分け、首位をキープした清水エスパルス。昇格争いのライバルと目された3位・Vファーレン長崎が29日のファジアーノ岡山戦を0－1で落としたことで、清水は10月6日のアウェー・水戸ホーリーホック戦でJ1昇格を確定させられるところまでこぎつけた。
次節に清水が勝って長崎が引き分け以下、あるいは清水が引き分けて長崎が連敗すれば、悲願の最高峰リーグ復帰が決まることになったのだ。
いよいよカウントダウンという状況だが、彼らには「最後の最後まで気を抜いてはいけない」という共通認識がある。それもそのはず。1年でのJ1復帰を目指した昨季も、37試合終了時点で2位をキープしていたのに、最終節で水戸ホーリーホックに1－1で引き分け、4位に転落。J1昇格プレーオフに回ったものの、12月2日の東京ヴェルディとの決勝でロスタイムに被弾。つかみかけていたJ1切符を逃すという苦い経験をしているからだ。
「今日の試合前は（長崎と）11ポイント開いていましたけど、僕の中ではもう危機感しかない。悪い言い方をすれば、ビクビクしている部分もある。何も決まっていない状況だし、何かの間違いで一瞬でひっくり返るから。
昨年のことはもうトラウマっすね（苦笑）。やっぱり追われる状況というのは難しいですし、昨年は自分たちの弱さが出たなと思いましたね」とヴェルディ戦に先発していた原輝綺もしみじみ語る。
「ただ、また同じような状況で2回目のチャレンジができることを有難いと思いますし、苦い過去を払拭できるチャンスでもある。個人としても、チームとしても、ビビらず、勘違いしないように、バランスを取りながらうまく戦いたいなと思います」と彼は10カ月前の昇格失敗を乗り越えようと前を向いている。その思いは他の選手たちも同じに違いない。
■次戦・水戸戦への想い
残された5戦の相手は水戸、モンテディオ山形、栃木SC、いわきFC、ロアッソ熊本。プレーオフ参戦がかかっているチームもいて、どの試合も一筋縄ではいかなそうだ。それでも清水がやるべきなのは、1つ1つの試合で全力を尽くすこと。それしかないのだ。
「もうとにかく1試合1試合、しっかりやることだけなんで。この1週間しっかり準備して、次の水戸戦に向けてやるだけって感じっすね。もう僕はまだそこまで（J1昇格決定の）意識はしてないんすけど、自分たちが勝ち点3ずつ積み上げていけば、勝手に昇格になるんで、それだけをしっかり意識してやっていきたいなと思います」と乾貴士も平常心を強調する。
36歳の百戦錬磨のベテランが満身創痍の中、フル稼働していれば、他のメンバーも自然と「やらなければいけない」と意識を高めるはず。本人は「正直、おっさんなんで、メチャクチャしんどいですよ」と苦笑していたが、清水をJ1に導かなければ、2022年に途中加入させてもらった恩返しができないという責任感もあるはず。ここから最後の力を振り絞って挑むことが肝要なのだ。
■「引き分けをポジティブに」
「今、チームの雰囲気はすごくいい。横浜FC戦も難しい試合なりましたけど、昨年とか今年の中盤くらいなら負けてた試合を何とか追いつけるようになった。それは昨年や今年の半ばにはなかった良さだと思います」と原もチームの進化を実感する。
矢島慎也も「横浜FC戦前の3連戦で逆転で勝ったりとか、うまく自分たちで立て直していくことができるようになっている。今回、引き分けられたことを少しポジティブに捉えるのも大事なのかな」と話しており、この前向きな機運を先につなげていくことができれば、今年こそ大願成就を成し遂げるられるだろう。
J2ながら東京・国立競技場に5万5000人超の大観衆を動員できるのを見ても分かる通り、オリジナル10の清水はJ1にいなければいけないチーム。ここ2年間は苦労の連続だったが、この紆余曲折を糧に強固な基盤を作ることが重要だ。勝負の次戦では水戸を圧倒し、足踏みすることなく目標を果たしてほしいものである。
（取材・文／元川悦子）
