■最終予選開幕節は連敗中 ９月の最終予選は難しい。 ＦＩＦＡのインターナショナルウィンドー（ＩW）はヨーロッパ主要リーグ…
■最終予選開幕節は連敗中
９月の最終予選は難しい。
ＦＩＦＡのインターナショナルウィンドー（ＩW）はヨーロッパ主要リーグのカレンダーに合わせてあるため、今回の北中米W杯アジア最終予選は６月以来ほぼ３か月ぶりの活動となる。しかも、９月５日の開幕節、対中国戦（埼玉スタジアム２００２）へ向けたトレーニングはわずかに３回だけだ。その間に時差調整を行ない、戦術的な確認をし、セットプレーも突き詰めなければならない。やるべきことは多いが、時間は限られている。
２０１６年９月に開催されたロシアＷ杯最終予選の開幕節で、日本はＵＡＥに１対２で敗れた。浅野拓磨のゴールが認められない疑惑のジャッジはあったものの、それが決まっていても２対２の同点である。勝ち切ることはできなかったのだ。
２１年９月のカタールW杯アジア最終予選の開幕節では、オマーンに０対１の苦杯をなめた。敵将ブランコ・イバンゴビッチは、自身に馴染みのあるセルビアで３週間強の合宿を行ない、日本代表が集まるよりも先に来日した。
イバンゴビッチは周到だった。直前の東京五輪での日本の戦いぶりも参考にして、ゲーム戦略を立ててきた。
中国は今回の２次予選で韓国、タイ、シンガポールと同居し、２勝２分２敗の勝点８でタイと並んだ。総得点と総失点も同じで、直接対決で１勝１分と上回ったことによる最終予選進出だった。日本とは力の差がある、と考えていいのだろう。
さかのぼれば今冬のアジアカップでも、カタール、タジキスタン、レバノンとのグループで３位に終わり、グループステージで敗退している。最新のＦＩＦＡランキングは８７位で、アジアで１３番目に位置する。それがいまの中国の実力だが、現在監督を務める前出のイバンコビッチの存在が、やはり気になる。
古くはドイツW杯最終予選でも、イランを率いて日本を下している。アジアを熟知する彼は、今回も特別なゲーム戦術を用意してくると考えたほうがいい。
そこで、日本のキーマンをあげる。攻守８人の選手――まずは守備編だ。
ＧＫには谷晃生（ＦＣ町田ゼルビア）、鈴木彩艶（パルマ）、そして大迫と、２１年の東京五輪代表の３人がセレクトされた。彼らの間に実力の差はほとんどないと言っていいが、ここでは大迫を推す。
Ｊリーグでプレーする彼はコンディション調整に無理がなく、６月のシリア戦でも先発出場している。また、中国戦は守備機会が少ないことが予想される。日本のＧＫがビッグセーブを連発するような試合にはならないだけに、一つひとつのプレーを確実に処理していく安定感が何よりも求められる。
そこで、小さなミスが少ない大迫を、スタメンに指名したいのだ。所属する広島はリーグ戦７連勝で首位に浮上しており、メンタル的にも充実しているだろう。
■中山は三笘の「生かし方」を経験済み
●ＣＢ 板倉滉（ボルシア・メンヘングラートバッハ）
冨安健洋（アーセナル）が不在のなかで、ＤＦラインを束ねるのは板倉になる。
中国のゲーム戦術を想定すると、前線からハイプレスを仕掛けてくるのではなく、ミドルブロックを敷いてくる可能性が高い。ＣＢがボールを受ける機会は多くなるはずで、彼がボールをどれだけ動かせるのかは、この試合のポイントになるだろう。近くの選手につけるステーションパスではなく、守備ブロックの間を狙った縦パスで、攻撃にスイッチを入れる。さらには中長距離のパスで、相手の目線を揺さぶる、といった仕事を求めたい。
ビルドアップへの関わりと並行して、カウンターのリスク管理も板倉のタスクになる。最終予選ではセットプレーの価値が高まるだけに、ペナルティエリア付近で不用意な反則をしない、チームメイトにさせないことも大切だ。守備ブロックのリーダーとして､攻守に重要な役割を担う。
●ＳＢ 中山雄太（ＦＣ町田ゼルビア）
左ＳＢのファーストチョイスだった伊藤洋輝（バイエルン・ミュンヘン）が招集外となり、左ＳＢは長友佑都（ＦＣ東京）と中山のふたりだ。ＣＢの町田浩樹（ユニオン・サンジロワーズ）も左ＳＢとして計算されているかもしれないが、スタメンは中山だろう。
１８年以来の国内復帰を果たした中山は、町田で左ＣＢとしてリーグ戦３試合にフル出場している。コンディションは上がっていると見ていい。
今回は三笘薫のスタメン出場が濃厚だ。左ＳＢには三笘を何度も追い越すような積極的な攻撃参加よりも、三笘が仕掛けるスペースを埋めずに、後方からサポートしていくことが認められる。前回の最終予選でも担った役割で、中山は最適任者と言える。
中国がブロックを敷いてくると、三笘が仕掛けるスペースがあらかじめ埋められている、ということも考えられる。その場合は、中山へボールが下がってくることが多くなる。町田で見せているサイドチェンジを使って、攻撃のきっかけ作りも求められる。
アルネ・スロット監督が就任したリバプールでは、開幕から３試合で出場時間はわずか数分となっている。ゲーム勘や試合勘には不安が残るが、最終予選の初戦である。キャプテンを外すという選択肢はない。
中国がどのようなゲーム戦術を採用してくるのかにもよるが、いずれにせよ、ボールを握る時間は日本のほうが長いはずだ。たくさんボールに触わることで自身の感覚を取り戻し、試合の流れに入っていければいい。
４－２－３－１なのか４－３－３なのか。あるいは、６月のシリア戦でトライした３－４－２－１なのか。試合中のシステム変更も想定されるなかで、遠藤に求められるのはチームのかじ取り役だ。スコアレスで推移しても慌てない。先行しても油断しない。先制されても動じない。最終的に勝点３をつかめばいい、というメッセージをチームに送り続けるのだ。
