8月3日に3週間中断していたJ2が再開。その重要なゲームで首位・清水エスパルスを2－1で撃破したのが6位・ベガルタ仙台…
8月3日に3週間中断していたJ2が再開。その重要なゲームで首位・清水エスパルスを2－1で撃破したのが6位・ベガルタ仙台だ。
本拠地・ユアテックスタジアム仙台に1万9000人を超える大観衆を集めて行われた大一番はまず開始早々の4分、仙台の点取り屋・中島元彦が強烈ミドルを沈めて先制。前半のうちに清水の新戦力・宇野禅斗に同点弾を浴びたが、後半7分に32歳のベテラン・長澤和輝が浦和レッズに在籍していた2020年以来のゴールをゲット。これが決勝点となり、彼らは貴重な勝ち点3を手に入れた。
タイムアップの笛が鳴った瞬間、今季から指揮を執る森山佳郎監督は歓喜を爆発させた。こうやって感情を表に出すところは、広島ユースで槙野智章や柏木陽介らを指導していた頃から変わらない。「気持ちには引力がある」という明言を残した指導者のマインドは確実に仙台に浸透しつつあるようだ。
ご存じの通り、森山監督は広島ユースの後、2015年から日本サッカー協会（JFA）へ赴き、U-17日本代表を4世代率いている。いわば”育成のスペシャリスト”と言える人材が56歳にして初めてJリーグのトップチームを率いるということで、大いに注目されていた。
加えて言うと、森山監督は自ら2～3クラブに手紙を送り、仙台の契約をつかんだという異例の経緯がある。そんな指揮官に改めて就任の経緯からじっくりと伺った。
■ベガルタ仙台を選んだ理由
「自分はキャラクター的に関東や関西のビッグクラブではないなと。大きな力に食らいついていく立場のチームで仕事をする方が合っていると思いました。
そこで頭に浮かんだのが仙台。昨季16位、後半戦に絞れば21位で、J3に降格してもおかしくない状況だったので、何としても立て直したかったし、食らいつくという意味でもすごくやりがいがあると感じました。
僕は長年、広島で暮らしましたけど、生活環境も広島に近いのかなという感覚もあった。それも魅力だったですね」
こう語る森山監督。だが、最初から全てが順風満々だったわけではない。特にプレシーズンの沖縄・宮崎キャンプ中に行った浦和、ジェフ千葉などとの4試合で1得点19失点という惨敗を喫した時には、「今年の森山・仙台は大丈夫か」といった疑問の声も上がったほどだ。
「昨季の戦いを村岡（誠）フィジカルコーチらと振り返った時、走力や強度が落ちていて、J2を戦い抜くうえで足りていないという分析があった。そこでキャンプはそちらに振り切ったアプローチを試みました。
練習試合は結果が出ませんでしたね。浦和戦は2本目に立て続けに4失点して、最終的には0－6。別のJ1チームにも0－6で、正直、心は沈んでいました（苦笑）。でも、結果が出なくても気にせず、ひたすら強度を追求し続けた。スタッフみんなでやるべきことを共有し、貪欲に成長しようという意識は強かった。そうやって必死にベースを引き上げたつもりです」
■仙台で再会した代表監督時代の教え子
森山監督の確固たる信念を選手たちも感じ取り、ひたむきに前へ進んだ。新指揮官にとってのアドバンテージは、代表監督時代に教えたことのある中島元彦、松井蓮之、相良竜之介、有田恵人といった面々がいたこと。2019年U-20W杯メンバーの郷家友太もJFAの活動を通して間近で見ており、チーム作りを進めるうえで計算が立ちやすかったのは確かだ。
彼らの力を最大限引き出しながら、走力や強度を引き上げていけば、いいチームになる…。そんなイメージを思い描きつつ、指揮官は今季J2に挑んだが、仙台は開幕8戦無敗という好スタートを切る。「J1昇格プレーオフに進める6位以内」という目標を序盤から射程圏内に捉えることに成功したのである。
【もりやま・よしろう】
１９６７年１１月９日生まれ、熊本県出身。現役時代はサンフレッチェ広島などでプレーし、サッカー日本代表としてもキャップ数を重ねる。引退後は指導者の道を歩み、サンフレッチェ広島ユースでコーチと監督を歴任。その後、日本サッカー協会で育成年代の監督を務め、U―１７日本代表監督としてFIFA U―１７ワールドカップに出場した。今季からベガルタ仙台の監督を務める。
※記事内のデータはすべて８月９日執筆時点
（取材・文／元川悦子）
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