サッカーのアジアカップが終了した。日本代表は８強で敗れ、大会を制したのは開催地のカタール代表だった。今大会は強豪国が相…
サッカーのアジアカップが終了した。日本代表は８強で敗れ、大会を制したのは開催地のカタール代表だった。今大会は強豪国が相次いで敗れるなど、ピッチ上での勢力図に変動が起きた。また、ピッチ外でも、さまざまな変化が起こっている。今後、日本代表はアジアカップといかに付き合っていくべきか、また、ワールドカップ出場するために必要なものは何か？ サッカージャーナリスト後藤健生がアジアカップを分析し、今後の日本が歩むべき方向を指し示す。
■ＦＩＦＡランク８７位が躍進！「下剋上」の大会
カタールで開催されていたアジアカップは、開催国カタールが史上５か国目となる大会連覇を達成して終了した。
「ＦＩＦＡランキング１７位」とアジア最高だった日本代表は準々決勝でイラン代表に敗れた。イランは同ランキングで２１位の強豪だったから、この結果自体は驚きではなかったが、そのイランも準決勝で５８位のカタールに敗れてしまう。
一方、ランキング上位国が入った「死の山」からは驚異の粘りを見せたランキング２３位の韓国が勝ち上がってきたが、準決勝で同８７位のヨルダンに敗れ去ってしまった。
そして、決勝戦ではＰＫ３本によってカタールがヨルダンを突き放したが、ボールを握っていたのはむしろヨルダンだった。
ヨルダンは産油国ではないので、財政的にそれほど豊かな国ではない。いや、それどころかヨルダン川を挟んでパレスチナに隣接しているため、１９４８年にパレスチナの地にイスラエルが建国されて以来、多くのパレスチナ難民を受け入れている。中東では最も政情が安定した国だ。
昨年１０月にガザ地区を巡る紛争が起き、パレスチナ情勢も緊迫化しているが、そんな中でヨルダン代表が健闘したことは大いに称えたい。
いずれにしても、カタール・アジアカップは「下剋上の大会」として記憶されることだろう。
もちろん、ＦＩＦＡランキングというのは過去数年にわたるポイントを積算したものであって、その時点でのチーム力を表すものではない。また、サッカーというのは、その性質上、番狂わせの起こりやすいスポーツであることなど、今さら言うまでもない。
だが、それでもやはり、強豪国が相次いで敗れたのは大きな驚きだった。
果たして、アジアの勢力図は大きく変わりつつあるのだろうか？
■アジア５強が「ワールドカップ」を独占した時代
アジアでは、１９９３年にＪリーグが開幕して日本が強豪国の仲間入りをしてから「４強」時代が続き、２００６年にオーストラリアがアジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）に加盟してからは「５強」時代となっていた。
今から３０年前のアメリカ・ワールドカップ・アジア最終予選。６か国の総当たりで行われた大会で、最終戦を前に日本は首位に立っていた。だが、イラク戦の終了間際に同点ゴールを決められて、サウジアラビアと韓国に抜かれて３位に転落。ワールドカップ初出場の夢を絶たれた。
当時、アジアからの出場枠は「２カ国」だったからだ。
その４年後、岡田武史監督の日本代表はジョホールバル（マレーシア）で行われた「第３代表決定戦」でイランに勝利して、ついにワールドカップ出場権を手にした。
日本は４年前と同じくアジア予選３位だったのだが、１９９８年のフランス大会からワールドカップは３２か国参加となり、アジア枠が「３.５」に拡大されていたから出場権を得ることができたのである。
１９９３年のアジア予選は１位がサウジアラビア、２位が韓国、３位が日本。
１９９４年のアジア予選は１位が韓国、２位がサウジアラビア、３位が日本、４位がイラン。
その後も、ワールドカップ予選ではいつもこの４か国が上位を占め、２０１０年大会以降はそこにオーストラリアが加わり、アジア代表としてワールドカップに出場するのはほとんどこの５か国だけだった。
■Ｗ杯最終予選ではありえない「番狂わせ」が起きる
１９９０年代以降のワールドカップで、「５強」以外が出場権を獲得したのは、日韓両国が予選免除だった２００２年大会の中国と２０１０年の北朝鮮。そして、開催国として出場した２０２２年大会のカタールだけなのだ。
アジアカップのほうも、同様に１９８４年代以降の１１大会では日本が４度、サウジアラビアが３度優勝と圧倒的な成績を誇っているが、最近は、イラク（２００７年大会）、オーストラリア（２０１５年大会）、そしてカタール（２０１９年、２０２３年）と、さまざまな国が優勝するようになっている。
アジアカップで「５強」以外の国が優勝できるのは、ノックアウト方式の集中大会なので番狂わせが起こりやすいからだろうし、また開催国にホーム・アドバンテージがあるからでもある。オーストラリアも、カタールも開催国として優勝している。
一方、ワールドカップ最終予選は１９９７年大会以降はホーム＆アウェーの２回戦総当たり形式で行われているので、実力通りの結果となるのだ。
そのサラサラの金髪とイケメンぶりから一部の女性サッカーファンの間で、”フィールドの平野紫耀”と呼ばれている中村敬斗（左端）。また、右４５度からのシュートを得意とし、ゴールを決めた後もクールなところから、大人気マンガの『SLAM DUNK』の登場人物である流川楓に似ていると評判になり、”右４５度の流川楓”と称されることも。
現在、左サイドで起用されることが多いことから、三笘薫の後継者とも。現在、伊東純也と同じフランス1部スタッド・ランスに所属する。アジアカップでは、バーレーン戦で堂安律の得点を演出。また、オフサイドになったものの、右４５度から幻のビューティフルゴールを決めた。撮影／渡辺航滋（Sony α－１）
