冬の風物詩である、全国高校サッカー選手権大会が終了した。青森山田高校の優勝で幕を閉じたが、見るべきものは多かった。実り…
冬の風物詩である、全国高校サッカー選手権大会が終了した。青森山田高校の優勝で幕を閉じたが、見るべきものは多かった。実り多き第１０２回大会をサッカージャーナリスト後藤健生が振り返る。
■近江の「旋風」のベース
近江が起こした「旋風」の裏打ちとなったのは、選手たちのボールテクニックだった。
青森山田の前線からのプレッシングに対しては、強豪校も押し込まれてしまうことが多かったが、近江の選手たちはそうした強烈なプレッシングに対しても恐がることなく、ボールをつないで見せた。
多くの高校が、青森山田のプレッシングを前にボールを下げる選択をしたのに対して、近江の選手たちは相手がプレスをかけてくる勢いを逆に利用して、相手をギリギリまで引き付けてからパスをつないだり、ターンしてドリブルに移ることでプレッシングをはがしていったのだ。
中盤でテクニックを見せて、ドリブルをまじえながら大きな展開を見せたＭＦの西飛勇吾や右サイドでのドリブルでボールを運んだウィングバックの鵜戸瑛士など、ボールテクニックは確かなものだった。すべての選手が、同じように相手を引き付けてプレーできていたのだから、これは前田高孝監督の指導力によって身に着けたものなのだろう。
相手を引き付けてプレーするのは、かなり勇気の必要なプレーだ。だが、近江の選手たちが怯まずにつないだ。
決勝戦では最終的には青森山田のフィジカル能力が上回った。
青森山田と近江では、先発１１人の平均の体重で５キロ以上の差があった。フィジカルで圧倒的に上回る青森山田相手にテクニックで対抗したものの、後半に入ると疲労の色が濃くなり、パスの精度が落ちていった。
そのため、パスをつなぐことはできても、青森山田の分厚い守備の前にシュートまで持ち込めず、近江のシュートは前後半１本ずつに終わった。また、高さで劣るためセットプレーでも劣勢。ショートコーナーを選択したものの、うまくつなぐことができず、逆に自チームのＣＫからカウンターを受けて何度かピンチを招き、１点を失うことになってしまった。
それでもテクニックを前面に出して決勝まで進出した近江は多くの観客に強烈な印象を残して大会を去った。
■王者に求めたかったもの
滋賀県勢の全国選手権優勝は１８大会前の野洲高校まで遡る。
当時の野洲は個人技を生かしたサッカーを展開して「セクシー・フットボール」と謳われたものだったが、今回の近江も“セクシーさ”ではけっして見劣りしていなかったかもしれない。
なにしろ、相手の運動量やプレッシングの激しさは１８年前とは格段に上がっていたのだから、準優勝に終わったといても価値は大きかった。
第１０２回大会で記録に残るのは、当然、優勝してプレミアリーグとの「２冠」を達成した青森山田なのだろうが、近江の健闘も記憶として後世に残すべきものだ。
青森山田はとにかく、勝負に徹して戦った。
強豪校として、「優勝を義務付けられた」立場だったのだから、大変なプレッシャーがあっただろう。
全国大会で３度の優勝を置き土産に退任した黒田剛監督（現ＦＣ町田ゼルビア監督）の後継者である正木昌宣監督としては「結果を出すしかない」状況だったはずだ。また、青森山田という学校にとっても、全国大会優勝は至上命令だったのだろう。
青森山田がそうしたプレッシャーの下で戦っていたということは重々承知の上で言うのだが、あれだけの好選手を集めたチームだったのなら、もっとチャレンジングで攻撃的な戦い方を見せてほしかった。
■育成年代にかける期待
いや、青森山田を追うべき全国の強豪高校も、青森山田をリスペクトし過ぎることなく、テクニックやアグレッシブさで彼らを上回るようなチームを作って挑戦してほしかった。近江高校という、無名の高校がそうした戦いで青森山田に戦いを挑んだのだから……。
サッカーというのは、エンターテインメントなのだ。結果だけを考えて慎重な戦いを進めるよりも、アグレッシブな攻め合いをする方が観客にとっても楽しいのはもちろん、選手たち自身もまたエンジョイできるはずだ。
そして、選手の育成という観点からも、能力の高い選手たちにはもっとチャレンジングなサッカーをさせてほしい。
１１月にインドネシアで開かれたＵ－１７ワールドカップでは、日本代表が誇る攻撃陣がスピードでもフィジカルでも世界の強豪のＤＦ相手に歯が立たなかった。
いつまでも、勝ちにこだわって慎重な試合ばかりしていたのでは、高校生年代で世界と戦える選手は生まれてこない。日本のサッカーの育成の一翼を担うのが高校サッカーなのだ。もっと上を目指して、もっと志を高く持って戦ってほしいのである。
２０２３年夏に開かれた全国高校野球選手権大会（甲子園）では、従来の高校野球の常識を疑う慶應義塾高校が「エンジョイ・ベースボール」を掲げて頂点に立った。近江高校の躍進を見て、「エンジョイ・フットボール」に夢を抱いたのは僕だけではなかったはずである。
