２０２３年、日本サッカー界は成長を続けた。ドイツ、スペインを撃破した２０２２年のカタール・ワールドカップに続き、アウェ…
２０２３年、日本サッカー界は成長を続けた。ドイツ、スペインを撃破した２０２２年のカタール・ワールドカップに続き、アウェイの地でリベンジに燃えるドイツを返り討ちにするなど、世界を驚かせ続けた。その成長は、２０２４年も続くのか。日本サッカー界の成長への期待と、そのために必要なポイントについて、ベテランサッカージャーナリストの大住良之と後藤健生が、年をまたいで燃え盛る激論を交わした。
■ドイツ戦の勝利で壁を越えた！
――昨年末はカタール・ワールドカップの余韻が強く残っていましたが、あのフィーバーに続く１年間、日本サッカー界を取り巻く空気は変わりましたか。
大住「去年のワールドカップでは奇跡みたいな試合が２つあって、皆が“何だか楽しかったな”という感じになったけど、今年はどうなるのかな、もっと厳しい状況になることもあるんじゃないかと考えたけど、まずは森保一監督が続行することになったのは良かったなとは思ったね」
後藤「去年の今ごろはドイツとスペインに勝って騒いでいたけど、今さらドイツに勝っても誰も騒がない時代になってしまったんだな、と驚くよ。強くなりすぎて、アジアカップで優勝しても“ふうん”というくらいだろうから、やっている人たちは大変だね。すごい時代になってきましたね。次はドイツに負けたら怒る人がたくさん出てきそうで怖いよね」
――２０２３年の大きなトピックと言えば何になりますか。
大住「やはり、ドイツに勝ったことだと思う。ドイツの出来があまりにひどかったから、試合としては白ける面もあったけど、長い目で見ると歴史の転換点になるのかもしれない、って最近思うようになってきた。なんていうのかな、ドイツに勝ったことで選手たちの内面が変わってきた感じがするんだよね。代表選手だけじゃなくて、あらゆる人たちがひとつの壁を乗り越えたというか、強国に対するコンプレックスを払拭するだけの影響を持つ試合だったという感じがする」
■日本サッカー全体のレベルが上がった！
後藤「サッカーだから、ドイツに１度勝つことはあるだろうけど、何しろ国際試合で８連勝したわけでしょう。しかも、前回８連勝した時にはアジアの相手も含んでいたけど、今度はドイツやトルコ、南米勢、さらにカナダやチュニジアというワールドカップ出場国が相手だったわけだよね。そういう相手との全試合で複数得点を奪って勝ったというのは、これはもう実力は本物ということだよね。フル代表の地位は間違いなく、一段上がった。そういう時代になったよね」
――カタール・ワールドカップとは少しずつメンバーが変わりながらも、ドイツにも連勝したわけですからね。
大住「試合内容も違ったしね。日本が前半のうちに２－１とリードしたことで、森保監督がまずは勝てるようと後半から５バックにしたので、ボール支配率は落ちたけど、勝って当然という内容だった。ワールドカップでの対戦では悲惨な内容だったから、１０か月ほどで驚くような進歩を見せたよね」
後藤「満点の試合なんて、そうはないだけろうけど、これでまだ文句を言うなんて、ちょっとおかしいよ、という内容の試合だったよね。続くトルコ戦にも、メンバーを大幅に入れ替えて勝っちゃったわけでしょ。ということは、日本代表という１つのチームだけが強くなったんじゃなくて、日本のサッカー全体のレベルが上がったということだよ。ヨーロッパに行く選手が増えたし、しかも残留争いに巻き込まれるようなチームではなく、イングランドやスペインで上位争いをするチームに所属して、ちゃんと試合に出て活躍するようになっているんだから」
■釜本邦茂レベルの頼れるＣＦ誕生も！
大住「本当にそうだと思うよね。結局は点を取るゲームであるサッカーにおいても一番難しいことである得点を、日本代表は安定してできるようになっている。点を取れるという自信を持って戦っているから、余計にワンランク上がったという感じがする。もちろんいろいろな要素があると思うけど、すごく大きいのは個人の成長や経験だろうね。それらがすごくうまくチームに結びついて、うまく回っている。うまくいきすぎて、これからどうなるのか怖い、というくらいだよね」
後藤「しかも、昔のように釜本邦茂さんというすごいＦＷが決め続けているのではなくて、いろいろな選手が絡んでチーム全体で点を取れている。欲を言えば、すごいＣＦがいたらもっといいのにな、とは思うけど、チーム全体で強くなって点が取れているのは良いことだよね」
大住「上田綺世が、そういう強いＣＦに一歩ずつ迫りつつあるかなという感じがするけどな。そういう意味でも、日本代表については、なかなか良い年だったかなと思うよね」
後藤「そうそう、少しずつだけど、上田は着実に良くなってきている。選手って、急激に成長する、あるいは逆に突然停滞する時期があるものだけど、上田の場合は少しずつ進んでいる感じがする。あとは、天皇杯の決勝を見たら、細谷真大もだいぶ良くなった。強くなったもんね。そのくらいの年代の選手からも、頼れるＦＷが出てきたらいいなと思うけどね」
