２０２３年に行ったサッカー取材の現場で、記憶に残る場面を紹介する。第２回目は、２３年シーズンを最後に川崎フロンターレを…
２０２３年に行ったサッカー取材の現場で、記憶に残る場面を紹介する。第２回目は、２３年シーズンを最後に川崎フロンターレを離れることになったジョアン・シミッチと、そしてその背番号６に対する登里享平の言葉だ。
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蔚山現代との対戦を終えたあとのミックスゾーンに、最初に姿を見せたのはジョアン・シミッチだった。この試合を前に契約満了がクラブから発表されており、アウェイでのACLグループステージ最終戦がラストマッチに。一区切りとなる試合を終えたブラジル人MFが、取材エリアに最初に入ってきた。
前日にもこの蔚山スタジアムのミックスゾーンで話を聞いており、その言葉一つ一つに重みを感じていただけに最初に何を聞くべきか。そんなことを考えながらもまとめられずにいると、シミッチはニヤニヤしながら筆者の前をスルー。慌てて呼び止めると、背番号６はニヤリと笑って“何か話す？”というような仕草を見せた。
ともすれば重くなりそうなミックスは笑顔で始まった。『エル・ゴラッソ』のT氏の質問に「いいゲームでした。立ち上がりもすごくいい状態で入りましたし、残念ながら阻止できたような２つの失点してしまいましたが、本当に全員が最後の最後に結果を求めて戦った」と答えたシミッチに、サポーターからのチャントについて聞いた。この試合を前に最後の姿を見ようと、多くの熱い声がＳＮＳ上で見られたからだ。
「やっぱり感情的なものは溢れてきました。３年間というフロンターレで過ごした間、今日来ていただいたサポーターの皆さん、そして今日来られなかった多くのファン・サポーターの皆さんが、どんなときも本当に自分を応援してくれて、力を与えてくれました。やはり最後の試合が終わったことで感情も溢れてきました」
３年間を共に戦ったサポーターに、とても丁寧に言葉を紡いだのだった。
■最終戦で話した「もっともっと成長しなければ」
これが最後と思うにはあまりに惜しいプレーを見せただけに、「ラストダンスはどうでした？」と率直に尋ねると、以下のように答えている。
「個人的にもチームとしてもすごく良かった。自分が出せることは精いっぱいやるつもりできましたし、できたのかなと。グループ突破をすでに成し遂げていましたけども、そんな状況でも最後の最後まで勝ちたいという気持ちを出して戦いました。
その中で、もっともっと成長しなければいけない部分はありましたけども、ただ本当にいいゲームができた」
チームを離れる最終戦でも“成長”を求める姿は、麻生グラウンドで欠かさず居残りランニングをしている姿を見ているだけに、さすがというしかなかった。
そんなシミッチに話を聞いたあと、この日は出番がなかった登里享平がミックスゾーンを通った。この日は出番がなかったことで、他の選手と会話をしながらリラックスして通り過ぎようとしていた。基本的に試合に出場した選手のみに聞いていいことになっているのだが、呼び止めて１つだけ話を聞いた。というのも、試合終了後にサポーターに選手が挨拶をする際、登里はシミッチと会話し、涙を流していたからだ。
■「最後までやっぱりかっこよかった」
突然の取材にも快く答えてくれた登里は、泣いていたことについて「はい、そうですね……」と視線を遠くに向けた。そして、「今日のプレーを見て、本当に最後まですごくチームのために献身的にプレーしてました。最後までやっぱりかっこよかったです」と話し始め、「今までの日頃の姿勢、出てるときも出てないときも常に同じテンションで練習に取り組む姿を見てましたし、今シーズン、スタメンで出る機会も多かったし、本当に、ジョアンがいなければ、もっともっとチームが崩れてたと思います」とピッチ内外での姿勢を賞賛。
そして、「だからこそ、最後にこうやって一緒に天皇杯で優勝できてすごく良かったです」と笑顔を見せた。さらに、「これから先、また同じサッカー界でプレーするので、どこかで会うと信じています」と前を向くと、「彼の人柄、人間性は本当に真似していきたいですし、特に今日のプレーしっかりと目に焼き付けたい」と強く言い切った。
１年ごとに入れ替えが起きるのは、プロサッカーチームの宿命でもある。その中で、長く所属する選手もいれば、夢半ばで去る選手もいる。そんな両者にとって、いい刺激を与えあって、また会える日を期待する姿は、とても印象的だった。
（取材・文／中地拓也）
