１２月３日をもって、２０２３年のＪリーグが全日程を終えた。ヴィッセル神戸の優勝や東京ヴェルディの１６年ぶりのＪ１復帰な…
１２月３日をもって、２０２３年のＪリーグが全日程を終えた。ヴィッセル神戸の優勝や東京ヴェルディの１６年ぶりのＪ１復帰などの結果が出たが、Ｊリーグには数字だけでは測れない変化があった。２０２３年のＪリーグを、サッカージャーナリスト後藤健生が振り返る。
■シビアな戦いが増えたＪ３
Ｊ１リーグの優勝争いが最終節を待たずに決着してしまったため、最終週の話題をさらったのは東京ヴェルディの１６シーズンぶりのＪ１復帰だったが、「個人能力の総和」としては圧倒的な存在感を放っており、昇格候補の筆頭と見なされていた清水エスパルスを破った試合は、城福浩監督が１年半にわたって鍛え上げてきた東京Ｖのプレー強度の高さによるものだった。財政力が乏しいため、毎年のように主力選手が流出している東京Ｖが集団的なプレーを突き詰めることで昇格を成し遂げたことは高く評価すべきだろう。
今シーズンは、さらに下部のＪ３リーグと日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）のレベルアップも顕著だった。
一つの要因は、今シーズンからＪ３リーグにも降格制度が設けられたことがある。
クラブの昇格、降格というのはクラブの経営に直結する、ある意味で優勝争いよりも重要な出来事だ。とくに、Ｊ３リーグからＪＦＬに降格するというのは、クラブにとっては死活的な問題となる（今シーズンはＪＦＬで昇格条件となる２位以内に入ったチームがいずれもＪリーグ・ライセンスを持っていなかったため、Ｊ３リーグ最下位のギラヴァンツ北九州は降格を免れたが）。
そんな事情もあって、Ｊ３リーグでシビアな戦いが繰り広げられたという側面もある。
だが、それ以上に、Ｊ１リーグに始まって、Ｊ２リーグに波及してきた高いプレー強度といった傾向が次第に下部リーグにまで及んで日本サッカー全体のレベルが上がったことが、Ｊ３リーグやＪＦＬの充実につながったと考えるべきだろう。
ＪＦＬでは、アマチュアの雄、Ｈｏｎｄａ ＦＣ（本田技研）が早々と優勝を決めたが、２位以下は大混戦が続いたが、今季ＪＦＬに昇格（復帰）したブリオベッカ浦安が最終節の勝利で逆転で２位に滑り込んだ（そのおかげで北九州が命拾いした）。
浦安は、リーグ戦前半では苦戦を強いられたが、後半戦では連勝を続けて準優勝に辿り着いた。今ではベテラン監督となった都並敏史監督が集団的なサッカー・スタイルの見事なチームを作り上げたのである。
■世界につながるＪリーグ
日本代表は、昨年のカタール・ワールドカップでドイツ、スペインを連破してラウンド１６に進出して世界を驚かせたが、今シーズンもアウェーでドイツに完勝するなど強化が進み、今ではＦＩＦＡランキングでも１７位と高い評価を受けつつある。
日本代表強化の最大の原因は、代表選手の多くがヨーロッパのクラブでプレーして高いプレー強度に順応していることだ。なにしろ、今ではチャンピオンズリーグに出場している日本人選手が何人もいるのである。
日本代表キャプテンの遠藤航はチャンピオンズリーグでも優勝を狙える強豪リバプールＦＣに移籍して、プレーのスピードをさらに上げて進化を続けている。
こうしたことが可能なのは、日本の育成システムが機能して優れた選手を輩出しているからであり、そして、多くの選手がプロ入りして最初にプレーするＪリーグという舞台のプレーのレベルが高いからでもある。
Ｊリーグでプレーするによって、いつでもヨーロッパでプレーするだけの準備ができるのだ。「Ｊリーグで活躍できれば、ヨーロッパでもプレーできる」。若い選手が次々と流出するのはＪリーグが空洞化するリスクもあるが、Ｊリーグにとっては誇るべきことでもある。
すなわち、Ｊリーグの充実は代表強化に直結しているのだ。
■日本サッカー界が強化すべき点
そして、Ｊリーグの強化はＪ１のトップクラブだけでなく、Ｊ２リーグ、Ｊ３リーグ、ＪＦＬと下部リーグにまで波及して、日本全体のサッカーのレベルが上がっている。
一握りのトップが強化されただけでは、その一部の選手が現役を退いた後に日本代表は弱体化してしまう。
１９６８年のメキシコ・オリンピックで日本代表が銅メダルを獲得した後の１９７０年代がそうだった。自国開催の東京オリンピックのために国からの資金を使って多額の強化費を当てて強化した一握りの代表選手が舞台を退くとともに、日本代表は弱体化し、代表が再び世界の舞台に返り咲くのに３０年近い年月を擁することになったのだ。
だが、今では日本代表から地域リーグまで、日本のサッカー全体が強化されているのだ。
次のステップでは、そんな全体の強化の中でＪ１リーグのトップクラブが国際的な地位を上げることを目指すべきなのかもしれない。Ｊリーグ全体の強化と、トップクラブの強化。その２つをどのようなバランスで目指していくのか。日本サッカー協会とＪリーグが考えるべき課題である。
いや、協会やリーグが指導することではなく、各クラブがそれぞれの目標を持って強化を続けていく過程の中から自然と解答が出てくることこそ理想の姿なのかもしれない。
