２０２３年の日本サッカーは、各カテゴリーでシーズンの佳境に突入している。決してトップクラスのカテゴリーではないが、超難…
２０２３年の日本サッカーは、各カテゴリーでシーズンの佳境に突入している。決してトップクラスのカテゴリーではないが、超難関として知られるのが「地域チャンピオンズリーグ」だ。その重要性と課題を、サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■４枠中３枠を占めた関東勢
今年の地域ＣＬ決勝ラウンドに進んだのは、栃木シティＦＣ、ＶＯＮＤＳ市原のほか、ジョイフル本田つくばＦＣ（茨城県）と福山シティＦＣ（広島県）の４チームだった。そのうち３つが関東リーグ所属のクラブだった。
決勝ラウンドの開催地が栃木県だったので、関東のチームが多く出場したことで多くの観客が集まるという効果はあったかもしれない（ジョイフル本田と栃木Ｃの最終戦の入場者数は１６７３人）。
ちなみに、会場の栃木県グリーンスタジアムはアクセスが不便なスタジアムだったが、７５年ぶりの新規開業の路面電車として注目を集めた宇都宮ライトレールが完成。「グリーンスタジアム駅」が出来て、アクセスは非常に便利になった。
しかし、全国９地域リーグから全国リーグへの昇格チームを決めるための地域ＣＬの決勝ラウンドに、どうして関東のチームが３つも出場することができるのだろうか？
それは、地域ＣＬには各地域リーグのチャンピオン以外にも出場権が与えられるからだ。
「大会要項」によれば、参加チームは下記の通りとなっている。
まず、各地域リーグの優勝チーム：９チーム
次に、全国社会人選手権大会のベスト４以上でＪＦＬ入会を希望するチーム：最大３チーム（全社枠）
以上で１２チームに達しない場合は、Ｊリーグ百年構想クラブで地域リーグ２位に入ったチーム。地域リーグ２位でＪＦＬ入会を希望するチームに出場権が与えられる。
どうして参加チーム数を１２にしなければいけないのか、よく分からないが、９つのチャンピオン・チーム以外に３チームが出場できるのである。
■おかしなレギュレーション
今年の場合は、全国社会人選手権で準優勝のアルテリーヴォ和歌山と同３位のＦＣ徳島は、関西リーグと四国リーグで優勝してすでに出場権を得ていたので、全社優勝のＦＣ刈谷（愛知県）とジョイフル本田が「全社枠」で出場権を獲得。さらに、栃木Ｃ（関東リーグ２位）が「百年構想枠」で出場したのだ。そして、ジョイフル本田と栃木Ｃが１次ラウンドを勝ち抜いたため、決勝ラウンドに関東のチームが３つも出場することになったのだ。
つまり、もしかしたら関東リーグ５位だったジョイフル本田がＪＦＬに昇格してしまうことだってあり得たのだ。
このレギュレーションは明らかにおかしい。
全国社会人選手権というのはいわゆるカップ戦である。リーグの昇降格はリーグ戦の成績によって決まるべきものだ。
たとえば、天皇杯全日本選手権大会に優勝したヴァンフォーレ甲府にはＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場権は与えられたが、天皇杯に優勝したからといってＪ１リーグに昇格できたわけではない。当たり前のことである。
もし、地域ＣＬの出場チーム数を１２にする必要があるとしても、そこには全社というカップ戦の成績を反映させるべきではない。過去の大会のポイントを計算して実力上位３つの地域リーグを決めて、その地域の２位のチームに出場権を与えてチーム数を調整すべきだろう。
また、出場チーム数が１２なので１次ラウンドは３グループに分かれる。そのため、各グループ２位チームのうち最上位のチームも決勝ラウンドに進む規定になっている（今年の場合はＶ市原が２位最上位として決勝ラウンドに進んで、ＪＦＬ挑戦権も手に入れた）。
これも、運不運が絡んで地域ＣＬを複雑化する原因の一つだ。
■現場からの悲鳴
もう一つ、現場の声としては地域ＣＬの強行日程を憂うる声も根強い。
今大会の決勝ラウンド初戦の会場で、某チームの監督に会ったので「大変な大会ですよね」と話を向けると「選手のケガが心配だ」という声が返ってきた。
今年の大会の日程を見ると、１次ラウンドは全国３会場で１１月１０日から１２日にかけて行われた。つまり、「３連戦」だったのだ。そして、宇都宮で行われた決勝ラウンドは１１月２２日から２６日まで、中１日の３連戦である。
このところ、日本のサッカーは各カテゴリーでレベルアップが続いている。
トップのＪ１リーグだけでなく、今年はＪ３リーグやＪＦＬの競技レベルが大幅に上がった。もちろん、その波は各地域リーグにも波及している。
つまり、地域ＣＬ（地域リーグ決勝大会）が始まったころとは競技レベル、プレー強度はまったく異なっているのだ。優勝した栃木シティＦＣにはジェフ市原や横浜ＦＣなどでプレーした戸島章とか湘南ベルマーレでプレーした表原玄太など、元Ｊリーガーが多数所属している。
現代のサッカーではプレー強度は高まっており、それは下部リーグの試合でも同じだ。そんな時代に、「３連戦」などという強行日程で戦っていたらケガ人が出てしまう。それが、僕が話をした監督の問題提起だった。たとえば、１２月から１月上旬にかけて行われる全国高校サッカーでも、今では連戦はなくなっている。
全国リーグへの昇格という重大な大会だからこそ、各チームは万全の状態で戦いたいはずでもある。
１次ラウンドも決勝ラウンドも日程を見直して１週間かけて、たとえば日曜日、水曜日、土曜日に試合を行うようにすべきだろう。
各地域優勝チームだけに限定して出場チーム数を９つに減らせば、さらに日程を緩和できるのではないだろうか？ 全国社会人サッカー連盟には、早急に検討をお願いしたい。
