２０２３年の日本サッカーは、各カテゴリーでシーズンの佳境に突入している。決してトップクラスのカテゴリーではないが、超難…
２０２３年の日本サッカーは、各カテゴリーでシーズンの佳境に突入している。決してトップクラスのカテゴリーではないが、超難関として知られるのが「地域チャンピオンズリーグ」だ。その重要性と課題を、サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■全国リーグの誕生
日本では１９６４年の東京オリンピックの翌年に初めての全国リーグ「日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）」が発足した。「日本サッカーの父」と呼ばれ、東京オリンピックに向けて日本代表の強化に尽力したデットマール・クラマー・コーチ（西ドイツ＝当時）の提唱によってリーグ戦システムが導入されたのだ。
それまで、サッカーの全国大会は天皇杯全日本選手権のようなノックアウト方式の大会ばかりで、いずれも短期集中方式で行われていた。大学チームは古くからリーグ戦を行っていたが、関東や関西などの地域リーグだった（現在でも、大学リーグは地域別）。
しかし、集中開催方式でのノックアウト方式の大会では１回戦で負けてしまえばたった１試合しか戦うことができないし、準決勝、決勝では連戦による疲労が溜まった状態での戦いとなる。
これでは、ハイレベルの試合をたくさん経験することができない。
そこで、クラマー・コーチは「日本サッカーを強化するにはリーグ戦方式を取り入れなければならない」という提言を行ったのだ。クラマー・コーチは「まずは地域リーグ」と考えていたようだが、当時の日本サッカーのリーダーたちは一気に全国リーグを結成した。
そして、全国リーグであるＪＳＬと各地域リーグとの入れ替えシステムが導入された。
■地域ＣＬ誕生へ
初期の頃には「全国社会人サッカー大会」の上位２チームがＪＳＬの下位と入れ替え戦を行った。そして、１９７８年度からは全国社会人サッカー選手権大会とは別に「全国地域リーグ決勝大会」が設けられて、この上位チームがＪＳＬに昇格することとなった（年によって入れ替え戦が行われる場合も、自動昇格の場合もあったが）。
１９９３年にＪリーグが発足すると、下部リーグとして「ジャパン・フットボールリーグ（ＪＦＬ）」が創設された。Ｊリーグ入りを目指すクラブと実業団チームが混在するリーグだったが、これが事実上の２部リーグであり、上位チームがＪリーグ入りを果たしていった。「オリジナル１０」を除いて、後に黄金時代を築くジュビロ磐田や川崎フロンターレなどもすべてこの旧ＪＦＬからＪリーグに昇格していったクラブだ。
そして、その後も「全国地域リーグ決勝大会」の上位２チームが旧ＪＦＬに自動昇格する制度が続いた。
その後、１９９９年にＪ２リーグが始まり、「ジャパン・フットボールリーグ（旧ＪＦＬ）」は現在の「日本フットボールリーグ（新ＪＦＬ）」に改組されたが、地域リーグとの入れ替えは従来通りのやり方が続いた。そして、２０１６年から大会の名称が「全国地域チャンピオンズリーグ」と変わって現在に至っている。
■４度はね返されたＶ市原
なにしろ、９つの地域リーグから昇格する２チームを選ぶのだから、厳しく複雑な大会になるのは当然だ。年間を通して戦うリーグ戦で優勝したとしても、毎年１１月に開催される短期決戦の地域ＣＬを勝ち抜かなくては全国リーグへの昇格ができないのだ。
中には、２０１９年に関東サッカーリーグ１部に昇格すると、２０２１年に関東リーグ１部で優勝してそのまま地域ＣＬでも優勝。関東リーグ１部をたった２年で通過して全国リーグ入りを果たしてしまったクリアソン新宿のような例もある。
だが、たとえば今年の入れ替え戦進出を決めたＶＯＮＤＳ市原は、長期にわたって全国リーグ入りに向けて挑戦し続けたチームだ。
古河電工千葉を母体に２０１１年に発足したＶ市原。全国リーグ挑戦の可能性がある関東サッカーリーグ１部に昇格したのが２０１４年。それ以来、１０シーズンに渡って挑戦を続けてきた。その２０１４年に全国社会人選手権大会で３位に入って、いわゆる「全社枠」で地域リーグ決勝大会に初挑戦。この時は１次ラウンド敗退となった。
２０１７年、１９年には関東リーグ１部で優勝。２０２３年には３度目の優勝を果たしているが、地域ＣＬで決勝ラウンドに進んだのは２０１７年のわずか１回しかなかった（この年は３位で昇格には届かず）。
Ｖ市原にとっては、ＪＦＬ昇格はまさに「悲願」なのである。
