Ｊリーグは佳境に入っている。シーズン終了後には毎年、さまざまなチームや選手が表彰される。その中にはない賞ではあるが、ベ…
Ｊリーグは佳境に入っている。シーズン終了後には毎年、さまざまなチームや選手が表彰される。その中にはない賞ではあるが、ベテランのサッカージャーナリスト大住良之は「クラブ・オブ・ザ・イヤー」としてヴァンフォーレ甲府を称えたいという。甲府のピッチ内外の奮闘を挙げながら、その理由をつづる。
■落ちないチーム力
他のチームがほぼ週１試合のペースでコンスタントに８試合を戦ってきた９月中旬からこのＪ２最終日にかけて、甲府だけは、過密日程で１２試合を戦っただけでなく、メルボルン、杭州と、慣れない海外遠征もこなしてきた。「完全ターンオーバー」に近いメンバーで「Ｊリーグチーム」と「ＡＣＬチーム」を分けていたとはいえ、数は少なくても連戦の選手もいたし、先発と交代出場という形で連戦にかかわった選手も何人もいた。疲労が蓄積していなかったとは言えないだろう。
それでも、Ｊ２リーグ戦とＡＣＬでの甲府の戦いぶりは驚嘆に値する。Ｊリーグの多くのクラブは、天皇杯の序盤戦、下部のチームとの対戦では、半数以上の選手を「ターンオーバー」して戦う。だが、そうした試合で良い面が出たことをあまり見た覚えがない。たいていの場合、非常にまずい試合をして、かろうじて勝つか、悪ければ負けてしまう。コンビネーションができていないのだから当然だろう。
ところが今季の甲府は、完全にチームを入れ替えながらプレーや試合の質がほとんど変わらないのである。互いを信じてシンプルにボールを動かし、その間に全員が献身的に動く。パスはリズミカルにつながり、繰り返しクリアなチャンスが生まれる…。その質が、「ＡＣＬチーム」でもまったく落ちないのは、大きな驚きだった。資金力と厚い選手層をもつチームならわかる。しかし甲府はけっしてそうしたチームではない。その事実に、私は驚嘆するのだ。
■堂々の戦いぶり
ＡＣＬという難しい舞台で、Ｊ２のクラブがここまでやると予想した人がどれだけいただろうか。しかし甲府はオーストラリア、タイ、中国の強豪クラブを圧倒しながら勝利を積み重ね、いまやグループの首位に立っているのである。残るは１１月２９日、ホームのメルボルン・シティ戦、そして１２月１２日、アウェーのブリーラム・ユナイテッド戦である。Ｊ２の戦いが終わり、コンディションを整えた甲府がどんな試合を見せるだろうか。
ＡＣＬは、日本のサッカー、あるいはＪリーグというものを背負っての戦いである。ＡＣＬでの成績、プレーぶりが、日本のサッカーやＪリーグの評価に直結する。甲府が天皇杯で優勝してＡＣＬの出場権を獲得したとき、正直なところ、グループステージを突破できるとは考えにくかった。しかし甲府はこのテーマに真っ向から取り組み、今年出場している他の３クラブ（横浜Ｆ・マリノス＝Ｇ組で現在首位、川崎フロンターレ＝Ｉ組で４連勝し首位、浦和レッズ＝Ｊ組で現在２位）のどこにも負けないほど日本のサッカーのレベルの高さを見せつけているのだ。
■色とりどりのサポーター
残り１試合となったグループステージでのホームゲームは１１月２９日のメルボルン・シティ戦。これまでのホーム２試合では、水曜の夜間ゲームという条件の悪さがあったにもかかわらず、１万１８０２人（ブリーラム戦）、1万２２５６人（浙江戦）と、ともに１万人を超える入場者を記録した。
だがこれは、ただの数字ではない。国立競技場での開催に際して、甲府は東京・渋谷駅の構内に広告看板を出した。「Ｊサポに告ぐ、＃甲府にチカラを」というコピーは、Ｊリーグの他クラブのサポーターにも応援にきてほしいという、かつて例のないものだった。これがＳＮＳで拡散され、たちまち「有志」が現れたのだという。
国立競技場のスタンドには、もちろん、青い甲府のユニホーム姿が圧倒的に多かった。しかしそのなかにＦＣ東京、川崎フロンターレ、清水エスパルスなど他のクラブのユニホームを着た人びとが少なからず混じっている。Ｊリーグ３０年の歴史で初めてのことと言っていい。
Ｊリーグのサポーターは世界に例を見ない存在だ。地震や水害などの災害時には、日本中のクラブのサポーターが連帯して被災地のクラブへの寄付を集めたり、ボランティアに出かけたりする。「地元のクラブを愛し、応援する」というスタンスにおいてはライバルチームのサポーターやその地元も「仲間」であるという意識があるからだ。それは日本のサッカーの大きな誇りだ。そして今回の「＃甲府にチカラを」のキャンペーンは、ライバルチームの試合を自チームのユニホーム姿のまま応援するという、まったく新しく、このうえなく美しい物語を生み出したのだ。そんな声援を受ければ、選手たちが力の限りを尽くそうと努力するのは、当然のことだ。
■戦いはまだ続く
今季の甲府は、最大の目標としてきたＪ１昇格を逃した。しかし９月以降のＪ２とＡＣＬを並行して戦ってきた姿、そしてピッチ上でつくり上げたサッカーは、本当に称賛すべきものだった。それは、ＡＣＬグループステージが今後２試合の結果でどうなるで、その価値が変わるものではない。Ｊリーグに「クラブ・オブ・ザ・イヤー」という表彰があるなら、現時点ですでに甲府は十二分にそれに値する。
山形に敗れてＪ２リーグ戦が終了した翌１１月１３日の朝、甲府は佐久間悟社長が「ヴァンフォーレ甲府に関わる全ての皆様へ」と題したステートメントを発表した。２００８年から甲府でチーム強化の責任者を務め、２０２１年以後は社長としてクラブを牽引している佐久間は、Ｊ２の１シーズンを総括した後、最後にこう訴えている。
「ヴァンフォーレ甲府は、来シーズンのＪ１復帰の道は閉ざされましたが、ロマンを探求しての国立競技場でのグループステージの戦いはまだ続きます。（中略）ヴァンフォーレらしく、相手をリスペクトしてフェアプレーを忘れずに頑張りますので、引き続きご声援を宜しくお願い致します。」
サッカーは、ときどき、本当に素晴らしい夢（ロマン）を見させてくれる。
