■２位・清水はアウェイで１７位・水戸と激突！ ２月１８日の開幕からおよそ９カ月にわたる熱闘が、ついにクライマックスを迎え…
■２位・清水はアウェイで１７位・水戸と激突！
２月１８日の開幕からおよそ９カ月にわたる熱闘が、ついにクライマックスを迎える。J２リーグが１１月１２日に最終節を迎えるのだ。
最注目は２位の清水エスパルスだ。ここまで勝点７３の清水は、３位のジュビロ磐田、４位の東京ヴェルディを勝点１差で上回っている。わずか「１」差だが、水戸ホーリーホックとの最終戦に勝てば自力で２位を確保できる。Ｊ１昇格の可能性は、自分たちの手のなかにあるのだ。
水戸戦が引分け以下に終わっても、磐田と東京Ⅴも引分け以下なら２位を譲ることはない。今シーズン１度目の対戦はスコアレスドローに終わったが、当時はゼ・リカルド前監督の指揮下にあり、システムもメンバーも固まっていなかった。前回対戦は参考にならないだろう。
前節はホームで快勝した。Ｊ２残留へ後がない大宮アルディージャから、４ゴールを奪い取った。ＦＷチアゴ・サンタナとＭＦカルリーニョス・ジュニオが６試合ぶりの得点を記録したのは、水戸戦へ向けての好材料と言える。
ＭＦ乾貴士も１ゴール１アシストを記録し、シーズン通算１０得点１０アシストとしている。背番号３３は「とにかく勝つことが大事」と繰り返し、自身の数字に関心を示さない。それでも、３試合ぶりの得点をあげたことは、水戸戦につながっていくはずだ。
秋葉監督は３７節の藤枝ＭＹＦＣ戦から、スタメンを入れ替えていない。７人の控えメンバーも、ほぼ同じと言っていい顔ぶれだ。シーズンを通してチームとしての成熟度を高めており、そのクオリティには自信を持っているだろう。
■水戸のシステムは読みにくいが…
対する水戸は前節の磐田戦に、３－１－４－２のシステムで臨んだ。４－４－２をベースとしてきた戦いに手を入れてきたことで、清水からすると相手の出かたが読みにくい。
水戸にとっては今シーズンのホーム最終戦で、濱崎芳己監督と選手たちはファン・サポーターに勝利を届けるとの思いを抱いているはずだ。だからといって、清水を相手に真正面から撃ち合いを挑んでくるとは考えにくい。ＭＦ武田英寿をキッカーとするリスタートを強みとすることからも、少ない好機を生かして僅差で勝ち切るイメージを描くはずだ。
水戸がどのようなシステムを選んでも、清水がボールを保持する展開になることは変わらないだろう。つまりはこれまでやってきたことを、いかに発揮できるかがポイントになる。
ここまで８ゴールの水戸ＦＷ安藤瑞季、同６ゴールでドリブルが得意なＭＦ小原基樹らを警戒しつつ、いつものようにボールを動かしながらチャンスをうかがっていけばいい。前節の大宮戦で得点をあげたチアゴ・サンタナ、カルリーニョス・ジュニオ、乾に加えて、３９節、４０節で２連弾のＭＦ中山克広の活躍も期待される。
前節の大宮戦では、開始からわずか２分で先制点を奪った。大量７ゴールを記録した３９節のいわきＦＣ戦でも、１１分に１対０としている。早い時間帯にスコアを動かすことは、「勝たなければいけない」というプレッシャーから解放されることにもつながる。
くしくも昨年まで指揮した水戸で決戦に挑むこととなった秋葉忠宏監督は、「必ず全員の力を持って、戻るべき場所、帰るべき場所へ戻りたいと思っています」と話す。今シーズンのすべてをぶつける一戦は、１２日１３時にキックオフされる。
